秋风已经有些硬了，吹得户部衙门院子里的那棵老槐树叶子落了大半，剩下几片枯黄的挂在枝头，风一过就簌簌地响。李三才从南方钞关回京，衣裳还没来得及换，就来了户部。王遴在值房里等他，桌上摆了一壶热茶，茶已经沏了有一阵了。
李三才进门的时候，王遴正翻着一摞奏报，见他进来，放下手里的纸，起身拱了拱手：“道甫这趟辛苦了。这趟从七月考成法试行，过去了快四个月，比我预想的久。”
李三才落座，端起茶喝了一口，说：“原本想的是两个月，没想到考成法一铺开，事情就一件接一件地冒出来了。一直拖到最近才把南方几个钞关首期试行的账理清楚，今早刚到京城，就赶快回户部了。”
王遴点了点头，从案头抽出一份手札：“你回来的时间正好。前几日葛老还问起钞关那边试行的进展，说要给皇上回话。你先说说，这段时间下来，到底怎么样？”
李三才放下茶盏，想了想，开口时语气不急不慢：“先说好的。临清那边，刘文昭按考成法的细则又提高了临清的标准，然后逐月报了征收数额。八、九、十这三个月，临清的实收跟往年同期相比都在增长，其中九月增长最明显，比去年同月多征了一千二百两。九月的数字出来以后，临清关里原先不太服气的那几个老书办，私下跟刘文昭说‘这规矩虽然紧，但收上来的银子确实多了’。”
王遴在纸上记了几笔：“临清有底子，考成法在临清能立住，我当初不意外。其他关呢？”
李三才的表情微微变了一下，说：“其他关，参差不齐。”
他端起茶又喝了一口，才继续说：“先说德州。德州按新的征收标准和考成法的要求去试了。头两个月，德州关的征收额比往年同期略有上升，但进入九月之后就掉下来了，比八月少了一大截。德州主事给的理由是秋汛期间运河水位下降，商船改走陆路。但刘文昭派人去核实过——运河水位确实降了，但商船并没有减少太多。真实的原因是——底下的书办在阳奉阴违。”
“阳奉阴违？”王遴问。
“书办们习惯了过去那种松松垮垮的规矩。现在月月报数、季季考核，书办们觉得日子不好过了。他们没有明着对抗，但故意拖慢了查验货物的速度，有时候一艘船的货能验上大半天，商贩等得不耐烦，干脆多走几十里路去临清过关了。货物少了，征收额自然就降下来了。”
王遴皱了皱眉：“书办这一招，软刀子割肉，比硬顶更麻烦。”
“是的。