十一月初，广州。
秋深了，珠江口的码头上人来人往，疍民的乌篷船在港口里穿梭，挑夫扛着成捆的生丝和成箱的瓷器从货栈里进进出出。几个佛郎机商人站在一棵大榕树下，用生硬的官话跟一个广州牙商讨价还价，手指在算盘上拨得噼啪响。
港口北面的一条巷子里，有一间不起眼的铺面，门口没有招牌，只挂了一面褪了色的蓝布帘子。铺面不大，里面分作前后两进。前厅摆了几张桌案，桌上堆着账册和笔墨，十几个书办坐在各自的位子上埋头抄录。后堂是一间密室，门从外面看跟墙壁一色，不仔细瞧根本看不出来。密室里坐着三个人——司礼监少监刘成，两个从京城带来的书算。
刘成四十来岁，面白无须，穿着一身半旧的青布直裰，看上去跟广州城里那些做生意的掌柜没什么两样。但他腰间系着一块不起眼的牙牌，上面刻着司礼监的字号——这块牌子在京城能直接进皇宫，在广州只有他自己知道它的分量。
铺面外头挂的蓝布帘子没有任何标识，既没有字号，也没有官府的牌匾。路过的行人只当是哪家商行新开的货栈，谁也不会多看一眼。但铺面的地契上写的是一个不存在的商号名字，真正的东家，是司礼监内承运库。
这间铺面是十月初开起来的。司礼监掌印张诚亲自拟的条陈，皇帝点了头，内承运库拨了本钱。公文从京城发出，经南京、江西、南雄，一路快马送到广州，前后不过二十天。刘成带着二十余名书办、账房和几个懂行的老商人，在珠江边的巷子里租了这间铺面，悄无声息地安顿下来。广州的地方官不知道，市舶司不知道，广东的商帮也不知道——只知道最近巷子里多了几个生面孔，看着不像做生意的，但也不惹事，问就是“替东家来广州踩点”。
刘成到广州的第一件事，是买货。
他从内承运库带来的本钱不多，但足够在市面上买一批大明的特产——上等的生丝、景德镇的青花瓷、福建的茶叶、江南的绸缎。每样买了几十件，分装成箱，雇了一艘沙船，从广州港出海。船的目的地是马尼拉——那里有佛郎机人的商站，也有大明的私商在做买卖。这批货是探路的，不指望赚多少，重要的是摸清海上的行情：什么货好卖、什么价能出手、谁在收货、谁在付银子。
沙船出海那天，刘成站在码头上，看着船帆升起、船身缓缓驶出港口，对身边的书办说了一句：“这批货能平安到马尼拉，后面的事就好办了。”书办没有说话，只是点了点头。
与此同时，铺面里