的二十余名书办开始了另一项工作——在港口附近统计各种常见物品的销售价格。每天清晨，书办们分头出门，有的去码头边的牙行，有的去外商聚集的客栈，有的去珠江口外那些走私船常靠岸的偏僻码头。他们不显眼，穿的是普通商贩的衣服，说一口带北方口音的官话——在广州这种地方，外地来的商贩多如牛毛，没人会在意几个操北方口音的人。
书办们做的事情很细。他们记录生丝的价格——上等白丝每担多少两、中等黄丝每担多少两、不同季节价格怎么波动；记录瓷器的价格——青花瓷按件计价、不同规格差价多少、哪几种款式最好卖；记录茶叶的价格——福建的乌龙茶、江南的绿茶、云南的普洱茶，各自什么行情。他们还记录佛郎机人、吕宋人、日本人在广州采购的品类和数量，记录外国商船带来的货物——象牙、胡椒、香料、珍珠——在广州的售价，以及这些货物从何处而来、进货价几何。
为了获取更深层的信息，书办们有时候还会花点小钱贿赂船员和大副。港口码头上停泊着各国商船，船上的水手和大副是最好说话的人。几钱碎银子递过去，酒桌上几杯黄酒下肚，该说的不该说的都说了。一个常跑马尼拉的福建籍大副说，马尼拉的佛郎机人收生丝从不还价，有多少收多少，价钱比广州高出一倍不止。一个跑过满剌加的舵手说，那边的瓷器论件卖，一件青花瓷能卖到广州三倍的价钱。还有一个去过日本的老水手说，日本的银子便宜得跟石头一样，用大明的丝绸换日本的银子，回来就是几倍的利。
书办们把这些信息一条一条记下来，按货物品类、航线、价格、货主分类归档。每天晚上，书办们回到铺面后堂，将当天的记录交给刘成过目。刘成记账有自己的方式，他在每一份记录上画圈——圈多的，表示这条信息有用，要重点跟进；圈少的，表示暂时用不上，先收着。半个月下来，后堂的柜子里已经攒了厚厚一摞纸，上面密密麻麻写满了各种货物的价格、产地、销路和行情。
十一月十五日，刘成坐在后堂的密室里，面前摊着一份整理好的汇总。他翻了翻，把几页关键的抽出来，单独放在一边。
其中一页写着：“生丝——广州时价每担十八两，马尼拉出价三十五两以上，差价近一倍。若批量出货，利润更厚。”另一页写着：“瓷器——景德镇青花瓷运至广州，成本约三钱一件；在马尼拉可售一两二钱以上，满剌加可售一两五钱。船运损耗约一成，扣除运费，净利仍倍于本钱。”还有一页写着：“茶叶——福建乌龙茶广州时价每斤一钱二