天气已经热了。窗子敞着，太液池方向吹来的风带着水汽和荷叶的气息，吹得案上的纸页微微翕动。院子里花草已经绿得浓密，蝉鸣从宫后院传出，一声接一声，把午后的寂静衬得更深。
皇帝坐在御案后，面前摊着一份厚厚的手札。手札是新写的，墨迹还没干透，封皮上写着“各省积欠查核事宜疏”，字迹端正而细密——是王遴的笔迹。
王遴坐在下首，手里的茶已经凉了，一口没动。他刚从户部过来，袍角上还沾着档房的灰。过去的半个多月，他几乎没离开过户部的档房——带着十来名书办，把各省的旧档翻了个底朝天。
皇帝一页一页地翻着手札，翻得很慢，每一页都看完了才翻下一页。王遴坐在下面，安静地等着，偶尔端起茶盏又放下，始终没有喝。
良久，皇帝合上手札，抬起头：“湖广三十余万两，江西二十余万两，山东十余万两。三省加起来，六十多万两。这些银子，户部的账上挂了多久了？”
王遴躬身答道：“回皇上，短的七八年，长的十几年。有些账目，从万历十年张江陵去世之后就没人管过了。”
“张先生去世之后，”皇帝重复了一遍这句话，“也就是说，这些银子从张先生不在之后，就开始赖着不交了？”
“是。张江陵在时，考成法行之有效，地方官不敢拖欠。考成法一废，积欠便逐年累积。到如今，已经成了一笔扯不清的烂账。”
皇帝沉默了片刻，把手札重新翻开，指着其中一页：“湖广那边，你说藩王的田产欠了很大一块。具体怎么回事？”
王遴整理了一下思绪，缓缓开口：“湖广的藩王欠银，说起来话长。湖广是藩王封地最多的省份。大小王府十几处，前些年，圈占的田产数以万顷计。按祖制，藩王田产虽然不纳田赋，但需缴纳‘宫庄银’充内库。因为地多，所以他们都欠了不少。
前几年皇上颁了宗室条例，又设了清核厅，对藩王的田地进行了清核，该收的收了不少回去。那些藩王对朝廷本就有怒气，只是不敢发作。藩王们开始不肯认这笔欠账了——地都收走了，凭什么还让我还钱？地方官也不敢逼得太紧，毕竟各王府的脾气都不好惹，万一闹僵起来，朝廷也麻烦。”
“所以这两年，户部对湖广藩王早先的欠账就没怎么催过。”
皇帝听完，没有立刻说话。他端起茶盏喝了一口，放下，开口的时候语气平淡，但每个字都落了地：“清核厅收地，是朝廷的规矩。欠账还钱，是天经地义的规