上批了四个字：“朕知道了。”
这些天内阁的气氛异常紧张。
申时行坐在文渊阁的值房里，面前摊着那份已经看过无数遍的立储奏疏底稿。申时行是万历朝在位最久的首辅，但这一年他越来越疲惫。立储的事像一堵墙，他推不动，却不能不推。
皇长子常洛是恭妃所生，今年十岁。郑贵妃生的皇三子常洵，比他小四岁，却深得圣宠。朝野上下都在传——皇上要废长立幼。申时行也皇上立长的心思不够坚定，但他不能退。他是首辅，册立皇长子为太子是他的职分。他上过许多奏疏，引用过英宗二岁立太子、孝宗六岁立太子、武宗一岁立太子的旧例，摆过无数次道理，但皇上要么留中不发，要么敷衍一句“长子幼弱，以后再议”。
他想起那年，常洵刚刚出生，郑贵妃晋封皇贵妃，礼数远超常洛生母恭妃。那时他就知道，皇上心里偏的是谁。他随即上了那道《恳乞宸断册立东宫以重国本事》，请立五岁的常洛为太子。皇上没有同意，只是说：“元子婴弱，少俟二三年举行。”这一等，就是五年。
他不能再等了。
“申阁老，王家屏来了。”书办推门进来。
申时行回过神来，起身相迎。王家屏是内阁中资历最浅的大学士，但在立储一事上，他的态度比申时行还要坚决。王家屏刚一落座便开了口，声音不大，却字字分明：“申阁老，今日联名上疏，皇上若是再留中不发，怎么办？”
申时行叹了口气。“留中不发，就再上。上到他发为止。”
王家屏摇了摇头，语气忧虑。“申阁老，某是怕——皇上拖得起，皇长子拖不起。十岁了，再不册立，朝野人心惶惶。到时候，就不是上几道奏疏的事了。户科给事中姜应麟因言获罪，被贬广昌典史。下官今日所言，句句出自公心。皇上若再贬，尽可贬某，某甘之如饴。”
许国大步走了进来，脸上带着几分怒意。许国是内阁中态度最激烈的，他不仅主张立皇长子常洛，还坚决反对任何拖延之策。
“申阁老，某听说皇上对郑贵妃的郑家那边已经在暗中活动，联络朝臣。册立之事再拖下去，后果不堪设想。”
申时行没有接话。
许国冷笑了一声。“当年姜应麟上疏请立太子，被贬为广昌典史。皇上说——‘朕不喜激聒’。激聒？册立太子是国家大事，臣子进谏，怎么就成激聒了？皇上次次说‘长子犹弱，欲俟其壮大’。如今皇长子已经十岁了，还弱吗？”
申时行叹了口