问起四书义的出题规矩。沈鲤答道：“四书义出题，须出自《四书》正文，一字不易。或取一句，如《论语》‘学而时习之’；或取一章，如‘孟子见梁惠王’全章。出题不可断章取义，不可颠倒原文。考官出题，首要是尊经。出题还有个讲究，叫‘避熟’。有些题目科科都考，考生背熟了范文，考官一看便知是抄袭。所以要出新意，从《四书》中挑不常考的章节出题。”
沈鲤举了几个例子：“比方说‘子钓而不纲’，题出《论语·述而》，孔子钓鱼而不用网捕鱼，这个题目有人情味儿，考官阅卷时看的不是辞藻，是胸襟。《孟子》中‘五亩之宅’一章，出自《孟子·梁惠王上》，讲王道之始——如何让百姓有饭吃、有衣穿、有屋住、有书读。考官爱出这个题目，因为能看出考生有没有治世之才。《大学》中‘欲明明德于天下’一段，从个人修养一步步推到治国平天下。考官看了，自然知道有没有大格局。《论语》中‘富与贵，是人之所欲也’一句，讲义利之辨，能看出考生是否通达。”
沈鲤从池中捞起一片荷叶，卷成筒状，蘸了水在廊柱上画了个简单的图示：“头场看学问根基，二场看办事能力，三场看见识格局。三场互为补充，缺一不可。”
皇帝点头，又问道：“五经的题目呢？”
沈鲤答道：“经义题目须从本经中出。朝廷定《易经》主程颐《易传》、朱熹《周易本义》；《书经》主蔡沈《书集传》；《诗经》主朱熹《诗集传》；《春秋》主胡安国《春秋传》；《礼记》主陈澔《礼记集说》。出题人不能超出这个范围。士子各专一经，考场上每人只需做自己本经的四道题。有人精力过人，能把五经二十道题全部做完，那就是罕见的‘五经魁’，评卷时会被破格放在最前面。”
蹇达捋着胡须说了一句：“皇上，这‘五经魁’极少。臣嘉靖壬戌科中进士，那一科三百余人，五经魁不过三五个，是实在答不完。三日之内写七篇文章，已经是众考生极限了。”
皇帝看向蹇达，忽然问：“蹇卿，你是嘉靖壬戌科的进士，那一科录了多少人？”
蹇达答道：“回皇上，嘉靖壬戌科会试，取中贡士四百余人，殿试后分三甲，共录三百余人。会试的录取率约在一成上下。臣侥幸考中，实属不易。”
兵部尚书李汶一直没插话，这时忽然开口：“臣是嘉靖四十一年壬戌科进士，与蹇大人同榜。臣记得那一科应考举人约四千人，取中贡士四百人。这一科恩科，臣听说，礼部预估应试者约两万人，录四百人，录