六月中旬，暑气渐盛。皇帝在玉熙宫批了半天奏疏，觉得闷热，便带着陈矩往西苑去。
西苑太液池上，荷花开得正好，碧叶连天。皇帝沿着池岸走了一段，在水云榭前停住脚步，命陈矩去请礼部尚书沈鲤、吏部尚书蹇达、兵部尚书李汶、都察院左都御史吴时来。不多时，四人到了，皇帝赐了座，几把交椅摆在廊下，池风穿堂而过，凉意顿生。
“朕今日不议政，只闲谈。”皇帝端起茶碗抿了一口，“恩科的事，章程朕批了，关于科举，朕还有很多地方不明白。各位都负责科举选拔，朕正好请教请教。”
沈鲤连忙欠身：“皇上言重了，臣等不敢当。”
“朕问你们——乡试的题目，到底考些什么？”皇帝放下茶碗，“朕登基二十年，只参与过殿试。可乡试、会试的题目究竟怎么出，朕还真没细问过。”
沈鲤身为礼部尚书，科举取士正是他的职掌，这个问题他来答最合适。他略作沉吟，从洪武定制说起：“皇上，乡试分三场，太祖定制，沿用至今。头场考四书义三道、五经义四道，共七篇，民间俗称八股文。
这场考试的核心是：为代圣人立言，诠释儒家经义，历来被读书人视为头等大事。因此，头场文章好，考中希望就大；头场文章不好，后两场写得再好，也难入考官之眼——规矩如此，士子们也只能把全副精力放在八股上。”
沈鲤见皇帝听得认真，继续往下说：“二场考论一道、判五道，另由考生从诏、诰、章、表内自由选择一道。论考见识，判考律法，诏诰表考公文写作。
三场考经史时务策五道，策问考的是经邦治国的实务能力，出的题目往往涉及朝廷大政。”
“策问场往年具体问什么？”皇帝追问。
沈鲤解说道：“策问范围很广。洪武年间曾问‘备边御戎’之策；永乐年间问过‘屯田足食’之法。还有更专门的，天顺年间顺天府乡试考过‘漕运利弊’，问如何疏通运河、保证漕粮运输。”
蹇达适时补充道：“弘治年间有考官出‘马政’之题，问马匹孳牧、边镇马匹调配之策。嘉靖年间倭患猖獗，策问中多见‘御倭安民’之论；隆庆开海后，更有考官以‘市舶之利’为题，问考生‘通商是否便民’。”
“策问不是考辞藻，是考见识。太祖设科举，原意就是让读书人议论天下事。题出得好，能使真才实学者脱颖而出。陛下之前说的建州、海防之策的考题也是在这个环节。”沈鲤接着说道。
皇帝又