脚步声越来越近。
风被挤成一线，裂雪般的寒气顺着碎石坡涌上北炉。瘴气被搅得翻滚，灰白一层，贴到皮肤上发黏，像冷汗。
三名青枭帮的人逆风而来。
为首那人袖口的灰枭纹路在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微动。
黑袖收钱，混子抡棍子；灰袖不抡棍子，也不收钱。他们代表规矩，也握着生杀大权。
记能用的人。
也记该消失的人。
他们刻意停在瘴气卷不到的边上，嫌脏，也怕沾上不该沾的。
北炉的工人们仿佛被绳子勒住喉咙，一个个僵在原地。原本压着的咳意硬生生吞回去，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端，脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻。少年背影单薄，却硬生生钉在炉沿上……如今正处于关键，不能停，也不愿停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没说话，只抬手把袖口理平整。
动作极慢，先把规矩摆出来，再谈人命。
他目光顺着风刮开的瘴气往上扫，扫过几张灰得发青的脸，最后停在炉沿那道瘦影身上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的确认：先挑能用的，再记在册上。
灰袖开口，嗓音不高，甚至很客气：
“工头在么？”
这句客气落地，北炉的风都被按住了一瞬。
附近几个老工原本正咳着，硬生生把咳意压回去，连呼吸都轻了半拍。
工头急急上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛摸一摸，账就能稳一点：
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心。”陈爷点头，听见了，却不太在意：“北炉最近一个月……折了几个人？”
问得随口，如同问今天用了多少柴。
工头头皮一紧，声音压得更低：“前后……十七个。”
“十七个，平均两天一个。”
陈爷轻轻重复，语气仍温和：“上头交代过，死人算损耗，不必算事故，死几个都无所谓。”
他顿了顿，仿佛在核对条目：
“死在炉上、病在寮里，都好算。”
“摔下去、闹出动静……就不好算了。”