叶霄替小雪换好湿布后，伸手进怀里，摸到一块还没硬透的干饼。
原本有两块，一块在外头给了林砚，剩这一块他一路没动。
他把饼掰成两半，把稍大的一半放进母亲碗里，另一半放进小雪碗里。
他自己什么都没留。
母亲偏过头，不敢对上叶霄的眼，声音发涩：
“你二叔说，叶冲今年十六，有根骨、有天赋，是全家人的希望。”
她顿了顿，喉咙里发紧，才把后话吐出来：
“武考司一个半月后，会在下城办三级武考。报名费……不少。”
三级武考是最底层的一档。
在上城人眼里，那甚至不算考，只算筛。
可对下城人，这已经是最像路的一条路。
母亲喉头一滚，终于把话说全：“奶奶发话了，说我们这一房……也得尽点力。”
尽力。
这两个字他听了许多年。
他和叶冲只差半个月，按理，他也该有机会站在那条路上。
可小时候老太太一句“叶冲根骨更好”，就把他的路掐断。
如今家里连吃食都快没了，还要被掏空。
叶霄垂下眼，指尖在被角上缓缓收紧。油灯被风一晃，屋子又冷了一截。
他的目光忽然被屋里几处碎裂木痕吸住，那是新砸的，碎木还没收干净。
“还有人来过？”
母亲顿了一下，几乎把声音压进喉咙：“张屠。”
屋里的空气一下沉下去。
母亲把衣角攥得发白，声音轻得发颤：
“他没骂人，也没真动手，只让手下砸了点东西。”
“他就站在门口，拿竹板敲门框，声儿不大，可一下下都敲在人心口。”
她咽了口唾沫，继续道：
“他说最近哑巷死太多人，兄弟守夜、抬尸、压场子太辛苦……巷钱要多收。”
叶霄声音沉下去：“要多少？”
母亲咬唇，把那数目含了很久才吐出来：“十天内……三吊钱。拿不出来，就抓你去做活契。”
活契不是死契，却也等同半卖身。
哑巷里被抓去做活契的人，不是死在外头，就是疯疯癫癫被扔回来。
叶霄见过。
前巷那个扛活的瘦子，回来时眼神空洞，连自己名字都记不得，只会半夜对着墙笑。
而叶霄在工