江胜端上一杯热茶，放在乔松年手边的小几上。
堂内一时静极。
薛准打量着这位乔氏家主，淡淡道：「乔东家今日求见本官所为何事？」
乔松年面上浮现沉痛之色，无比惭愧道：「回大人，草民此来是为我晋商之耻，特地向大人请罪！」
他微微一顿，吸了口气，脸上痛楚之色更浓，沉声道：「周德昌、祁万年、谷裕丰三人，身为各家委以重任、执掌一方产业之总管事，本该兢兢业业恪守本分，奈何利欲薰心背主忘义，竟勾结边镇蠹吏，行此贪墨军资、操纵粮价、祸乱民生之滔天恶行。此等行径非但将我晋商数百年「诚信为本、义利兼顾「的祖训践踏于脚下，更令我等愧对朝廷信任，愧对大人明察秋毫之辛劳！」
他说得痛心疾首，薛淮却一脸古井不波，只平静地看着对方。
乔松年见状便站起身来，行礼道：「得知他们犯下如此大罪，草民及晋中各家家主如闻惊雷，家门不幸，竟出此等败类，令大人劳心劳力，令大同百姓受苦，更令朝廷法度蒙尘，此皆我等驭下不严失察失教之过。草民今日代表祁县乔氏、太古曹氏、代州周氏以及晋商行会各同仁，向大人叩首谢罪！」
薛准若有所思地点点头，旋即淡淡道：「不知晋商行会打算如何补救？」
乔松年心中一松，从怀中取出一份素笺，双手递上：「大人，此乃晋商行会公议。涉事三人已被行会除名，其名下田产、商铺、库储，凡涉不法所得者，皆已清点造册，静待大人查验充公，绝无半分隐匿。」
江胜上前接过，然后交到薛准手中。
只见素笺上列着周德昌等三人在大同及周边州县的产业明细，粗略一算至少价值六七十万两，似乎从这个角度便能印证他们只为中饱私囊，一应恶行和各自本家无关。
薛淮笑了笑，擡眼看向乔松年说道：「乔东家，本官有一事不解。」
乔松年垂首道：「大人请问。」
薛淮的指尖在案几上轻轻一叩，不动声色道：「大同粮价腾涌之时，尔等当真毫不知情么？」
暖意融融的阁子里，空气似乎凝滞了一瞬。
乔鹤年迎上薛准的目光，眼底澄澈依旧，并无半分闪躲，坦然道：「回大人，祁万年和周德昌等人利令智昏，妄图以市井浊浪撼动青天，此等狂悖之举岂敢禀于本家？事发之前，广聚源总号只收到大同分号关于「粮路阻滞，市价微浮「的寻常旬报。」
他随即轻轻叹息，