上的，是一名须发皆白的老者——前礼部郎中，致仕归乡的钱国廷。
他是这群江南布商、丝商背后的主心骨，也是江南士林残存的智囊。
钱国廷没有急着搭话，他手里捻着两枚油光水滑的核桃，核桃摩擦发出单调的喀哒声。
“文盛，你自乱阵脚了。”钱国廷掀起眼皮，“棉花进了江宁、苏州、杭州的三大织造局。西厂押的车，沿途驿站全被天雄军接管。谁敢去查？”
“可是市面上的纱价不对劲啊！”吴文盛猛地站起身，几步走到条案前，从袖口抽出一份账册拍在桌上。
“这十天里，市面上突然多了一批没有商号印记的白纱。韧性极高，粗细均匀。这不奇怪，江南多的是手艺顶尖的织户。但怪就怪在数量和价钱！”
吴文盛手指在账册上重重叩击。
“每天放出来的量，成倍地往上翻！昨日一天，常州、苏州两地的黑市上，就吐出了上万斤这种白纱！而且价钱，只有咱们定下市价的四成！”
吴文盛的眼角剧烈抽搐着。
“钱老，四成啊！这连乡下收原棉的本钱都不够！这批纱放出来，咱们底下的那些织户全疯了。没人再买咱们库房里的高价纱。咱们手里囤积的几百万两白银的棉花和纱线，全都砸在手里了。各大当铺和山西来的票号已经开始催债。再这么跌下去，不出半个月，江南七十二家布商，全得跳太湖！”
画舫内陷入了让人窒息的压抑。
钱国廷手里的核桃停住了。
他虽然不懂做买卖的具体账目，但他懂政治。
大明朝廷这几年的手段，从北方一路杀到南方，从没有哪一次是温和的。
“内务府在用官银贴补这批纱？”钱国廷皱起眉头，试图用传统的官场逻辑去解释，“朱燮元想用亏本的买卖，强行压垮咱们的市价？他哪来那么多银子填这个窟窿？”
“老爷，探到了！”
画舫角落的阴影里，一个穿着灰布衣裳的瘦小汉子快步走了出来。
这是吴家养的暗探，专做刺探商情的脏活。
“老爷，钱老。小人花了五十两银子，买通了江宁织造局外围送夜香的一个杂役。”瘦小汉子声音很低。
“三大织造局里，没有招募熟手织女。他们招的，全是十几岁的半大孩子，还有一些大字不识的力夫。里头日夜不停地响着木头转轮的轰鸣声。那杂役说，他倒夜香的时候，隔着墙缝看了一眼。一排排的木头架子，一个人摇着大