怒，只是端起茶盏，拂了拂茶沫，动作平缓。
“四千颗脑袋，有多少是真正拿刀造反的流贼，有多少是路上饿得走不动道的百姓，兵部的职方司核验得清楚吗？”
袁可立闭上了眼睛，深深地吸了一口气：“核验不清。大旱之年，纵然迁出了百万流民，但是陕北仍然饿殍遍地。首级用石灰一腌，分不清良贱。”
“这就是我大明的边镇军头啊。”
朱由校将茶盏重重顿在几案上，滚热的茶水溅在明黄色的地毯上，洇出一块暗斑。
“贼若是剿干净了，兵部就要裁撤冗兵，户部就要停发粮饷。他贺人龙拿什么养家丁？所以他必须留着王嘉胤！留着这个最大的贼酋在府谷的黄土沟里喘气。王嘉胤只要还活着，贺人龙就能一直以平叛的名义，在陕北的大地上割百姓的脑袋换军饷！”
养寇自重。
这四个字，像一把生锈的钝刀，在帝国财政的血管上反复切割。
“厂臣。”朱由校没有再去理会文臣的窘态，视线转向一直缩在阴影里的魏忠贤。
“老奴在。”魏忠贤快步上前，双膝跪地，动作利索。
“卢象升调离米脂前，在王嘉胤身边打下的那颗钉子，现在钻到哪一步了？”
魏忠贤从怀里掏出一本封皮发黑的密折，双手高举过顶：“皇爷容禀。北镇抚司暗桩李鸿基，带着那十五名缇骑假扮的逃兵，去岁借着运送晋商火药的功劳，已然在王嘉胤老营中彻底站稳了脚跟。此人下手毒辣，做事滴水不漏，如今已是贼营中掌管五百精锐甲士的‘掌盘子’。手下的缇骑数量已经突破三百。”
听到“李鸿基”三个字，朱由校的眼角微微跳动了一下。
历史的洪流在这一刻呈现出一种荒谬的闭环。
那个原本应该在十几年后颠覆大明江山的闯王，如今却成了大明皇家特务机构深埋在流寇心脏里的一把尖刀。
“传密旨给北镇抚司。”
朱由校站起身，走到炭盆前，看着猩红的炭火。
“贺人龙要养寇，王嘉胤要活命，两方倒是保持了微妙的平衡，但是这盘死棋，总得有人来掀桌子。去，告诉李鸿基，时候到了。”
“把王嘉胤的脑袋摘下来。”
陕北，府谷。
春日的雨水夹杂着未化尽的冰碴子，斜打在连绵的黄土塬上。
王嘉胤的流寇大营，像是一条濒死的黑色巨虫，盘踞在两条深沟之间的干涸河床上。