「赫尔曼大师。皇家炼金院的。」
他说得很慢，像是在替那人把身份一块块捡回来。
「本事是真的大，就是……精神不太稳。」
赫尔曼忽然抬起头，目光清明了一瞬：「我没事……」
可下一刻，那份清明又散了。
巴伦压低声音继续道：「二皇子逼他做人试验。活的。」
「他不肯，可也没得选，后来人就成了这样，清醒一阵，糊涂一阵。是赤潮的人偷偷把他弄出来的。」
马车轻轻一晃，开始前行。
瓦里乌斯靠在车厢上，闭了闭眼。
他终于明白，这并不是一次普通的转移，而是赤潮将帝都的骨架慢慢抽离。
这样的行动，并非临时起意。
这是一道来自北方的命令。
那位北境领主并不急于夺取土地，也没有兴趣立刻插手正在燃烧的城池。
因为在路易斯看来，土地可以用军队夺回，可一旦真正人才被消耗殆尽，再广阔的疆域也只会沦为一具空壳。
而现在北境扩展了这么多领地，正需要这种专业人才。
工匠、法官、炼金师、审计官……这些不是骑士，不会左右一场战役的胜负，却决定一片土地是否还能运转。
正因如此，赤潮的手才会伸向帝国崩塌的边缘。
他们不抢正在燃烧的城，不碰已经成型的势力，只在秩序瓦解的缝隙中，把尚未被彻底踩碎的骨架一根根抽离出来。
…………
马车在颠簸的土路上行驶了两个多月。
起初是泥泞。雨后翻起的黑土黏在车轮上，每走一段就要停下来刮泥。
后来是碎石，松散的石子在轮下乱跳，车厢晃得人胃里翻涌……
直到某一天清晨，马车忽然平稳下来，颠簸毫无征兆地消失了。
瓦里乌斯睁开眼，下意识伸手稳住身体，却发现车厢没有再晃。
他掀开帘子，脚下的道路不再是熟悉的土色。
那是一条宽阔而笔直的灰白色硬化路面向前延伸，几乎看不到被雨水破坏的痕迹。
马车的速度开始提升，不用催促马匹自己加快了步伐。
「到灰岩行省了，是赤潮的地盘了，大家可以出来透透气。」
外面伪装成雇佣兵的骑士在前方喊道，语气明显带著点兴奋。
而巴伦直接是跳下马车的。
他蹲在