离开这片血腥的泥沼，逃往南方，逃往福建宣称的「活路」去。
湘军守军甚至会「网开一面」，不加阻拦。
但走了，就再不许回头。
留下的房屋、田地、未能带走的微薄家当，自然悉数充作「战利」或「军需」
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这道命令，对于深陷绝境的百姓而言，竟不啻于一道赦令。
求生的本能驱使下，无数家庭扶老携幼，推着独轮车，挑着破烂家当，汇成一股股绝望而坚韧的灰色洪流，挣扎着爬出皖西这片日益缩小的「安全区」，踏上南逃之路。
道路两旁，饿殍时有可见，哭声不绝于耳。
这支庞大的逃难队伍，沉默而缓慢地蠕动在初秋的官道、小径上，延绵数十里，宛如大地上一道流血的伤口。
张之洞，便在这洪流之中。
他自京城南下，取道安徽，原想直接南下福建。
路过安徽时，听说胡林翼在湖州，便升起了寻访业师胡林翼与现任安徽巡抚翁同书的心思。
不料被骤然升级的战事与这道「许出不许进」的命令卷入。
他一身半旧青衫，背着简陋书箱，混在衣衫槛褛的百姓中，显得格格不入，却又奇异地被这悲怆的人潮所吞没。
起初，他还想过亮明身份，或许能得到特殊关照。
但目睹了沿途湘军对待逃难者的冷漠，以及那些倒毙路旁无人理会的尸体，他沉默了。
书生意气，在铺天盖地的苦难面前，苍白无力。
他随着人流，深一脚浅一脚地走着。
干粮早已吃完，只能靠着偶尔路边尚有良心的农户施舍的稀粥，或与其他难民分食一点点硬如石块的杂粮饼维持。
脚底磨出了血泡，昂贵的布鞋早已破烂不堪。
更重要的是，他的一颗心，被眼前这活生生的人间地狱反复捶打、碾磨。
这一路所见，彻底震撼了这位自幼饱读诗书、立志经世济民的年轻举人。
诗词歌赋中的「兴，百姓苦；亡，百姓苦」，从未像此刻这般，以如此血淋淋、赤裸裸的方式呈现在他面前。
荒芜的田野，废弃的村落，倒毙路边的尸骸，儿童空洞的眼神，妇人绝望的哭泣————
这一切，比任何圣贤教诲都更深刻地刺痛了他的心。
他第一次如此真切地体会到，什么叫「人间疾苦」，什么叫「宁为太平犬，莫作乱离人」。