留下的几人面面相觑，脸上都有些火辣辣的。
李昀嗤笑一声，打破了这难堪的寂静，声音却也有些发虚：「跑什么？听得真话便怕了？朝廷做得，咱们倒听不得？读读报纸，还能掉了脑袋不成？」
吴举子苦笑，低声道：「他们是怕。这《光复新报》乃逆酋所刊，私传阅看，若被巡城御史或步军统领衙门的人查到，轻则革去功名，永绝仕途，重则下狱论罪，祸及家族。」
「十年寒窗，谁赌得起？谁能不怕？」
张之洞仿佛对这场小小的溃散毫无所觉。
他目光依旧停留在报纸上，轻声问：「剩下的几位年兄，还要听么？」
李昀、陈、吴三人对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝决然和探究。
他们重重点头：「听！兄请继续！」
张之洞深吸一口气，翻到了最后那篇檄文。
这篇檄文几乎是用了他的全身气力，一字一顿，掷地有声。
尤其是当「此人，我光复军，必代天下百姓征伐之！」落下时，房间内死一般寂静。
远处胡同里隐约传来的货郎叫卖声，此刻听来竟有些虚幻。
陈举子梦吃般喃喃出声，打破了沉默：「曾国藩————曾公————理学名臣，天下士林之楷模————竟真————真做得曾剃头」？」
吴举子笑容惨澹：「若这纸上所言————干之一二为真————那这朝廷，这功名，咱们十年寒窗，所求究竟为何？」
张之洞没有接话。
他望着窗外灰蒙蒙的京城天空，那些被刻意压抑的念头，此刻却如潮水般汹涌扑来。
他想起了年少时在贵州兴义府的书斋里，第一次捧读《孟子》，读到「民为贵，社稷次之，君为轻」时，心中那股滚烫的、想要为生民立命的激荡。
那时觉得，「民」是一个宏大而光明的概念。
但现实呢？
是他在赴京赶考途中，穿越中原大地时，衣衫槛褛、面有菜色的农人在龟裂的田地里跪求苍天。
是身着绸衫的胥吏带着如狼似虎的差役，为催逼漕粮将农户最后一口铁锅夺走。
是黄河决口后的灾区，饿殍枕藉，甚至有「易子而食」的传闻，而地方官的报灾奏折上，却写着「赈济得力，民情安堵，田亩有望」。
九年，千万人————
这不再是书卷上抽象的「民」，也不再是路途上偶然一瞥的模糊面孔。