其他人笑道，「香涛兄学识渊博，见识卓绝，远胜我等。
今日既是为兄送行，何不请兄为吾等读读这新鲜物事」，权当临别一课？
也叫咱们这些困守八股的人，开开眼界，听听外边的风声？」
这提议带着几分少年人的冒险刺激，留下的七八个举子互相看看，有人跃跃欲试，有人面露迟疑，目光在张之洞沉静的脸和李昀手中那卷「禁物」间游移。
最终，好奇与一种压抑下的叛逆心占了上风，纷纷点头称好，还特意将房门掩紧了些，又支开探头探脑的伙计。
张之洞看着手中这份「烫手山芋」，又看看同窗们隐含期待又紧张的眼神，略一沉吟，竟也应了：「也罢。闭门读史，开卷有益。便当是与诸兄切磋学问，观览世情。」
他在窗前那把旧藤椅上坐下，午后的天光斜射进来，在青砖地上投出明晃晃的一方。
他展开报纸，首页那行加粗的墨字，便映入了他的眼帘：
【九年兵戈，千万枯骨—一闽赣两省人口凋零实录】
清朗而平稳的诵读声，在狭小闷热的客房内响起。
起初，是冷静到近乎残酷的数字对比。
当「江西原额两千四百万口，今存估约一千四百万」、「福建原额一千六百二十一万口，今存一千四百零九万口」这些字眼，从张之洞清晰的口中一一吐出时。
房间里那股刻意营造的轻松气氛瞬间荡然无存。
有人下意识地挪动了一下脚，木质地板发出轻微的「嘎吱」声，显得异常刺耳。
而当读到「乙卯年九江之屠」——「湘军破城，主帅令三日不封刀」时。
坐在角落的一个年轻举子，脸色由红转白，又由白转青，呼吸渐渐急促。
他猛地站起身。
「我————我忽然有些头晕————」
他声音干涩，眼神躲闪，不敢看任何人，「怕是昨夜着凉了————香涛兄，诸兄，恕、恕我先告退————」
说罢，他几乎是踉跄着夺门而出。
这像是一个信号。
紧接着，另一个举子也仓皇站起，拱手道：「想、想起今日约了房师请教制艺，险些误了时辰，告辞！」
第三个：「家中忽有书信至，需速回寓所————」
顷刻之间，七八人走了大半。
房间空荡下来，只剩下张之洞，以及另外三位素来与他交厚、亦以胆识自诩的友人。