身上污渍，「这群小刁民竟敢袭击官军！辱骂大帅！」
李续宜没理会他，目光落在那对姐弟身上，又扫过周围渐渐围拢、眼神不善的乡民。
他认得这种眼神，那不是对「长毛」的恨，是对他们这些「官军」的恨。
「放了。」李续宜声音疲惫。
「大人？」
「我说，放了孩子。」李续宜语气加重。
湘勇不情愿地松手。
男孩摔在地上，姐姐赶紧扑过去抱住他。
李续宜不再说话，调转马头，对王千总冷冷丢下一句：「办你的事，少生事端。」
便带着亲兵匆匆离开，仿佛多留一刻都觉得难堪。
王千总啐了一口，骂骂咧咧，却也没再动手，催促着车队赶紧离开这晦气地方。
他能感觉到，背后那些乡民的目光，像针一样扎着他的脊梁骨。
真正的麻烦，在桐城郊外的一个村庄。
这里是湘军预定的征粮点之一。
村口，几十个青壮村民拿着锄头、铁叉，拦住了征粮队的去路。
带队的是个姓赵的把总，已经喊得口干舌燥。
「朝廷大军剿匪，保境安民，征收粮秣乃是王法！尔等刁民聚众抗粮，是想通匪吗？」
一个须发皆白的老者，被两个后生搀扶着，颤巍巍走到前面。
他是村里辈分最高的老村长，拄着根磨得发亮的枣木拐棍。
「这位军爷，」老村长声音沙哑，却清晰，「粮，村里凑一凑，可以交。」
赵把总脸色稍霁。
「但是，」老村长擡起昏花的老眼，直直盯着他，「请军爷，或者请军爷的上官，给我们写个字据，盖上官印。」
「字据？什么字据？」
老村长一字一顿：「写明，贵军收此粮后，保证不杀我村一人，不抢我村一妇，不放火烧我村一屋。」
他顿了顿，补充道，「还有，按市价，日后抵免田赋。」
赵把总愣住了，随即勃然大怒：「老东西！你疯了不成？大军征粮，天经地义！你还敢讨价还价？还要字据？我看你就是匪谍！」
「天经地义？」旁边一个中年汉子忍不住冷笑出声，「军爷，九江城破的时候，那些被「天经地义」杀了的五万老百姓，找谁要字据去？」
人群一阵骚动，嗡嗡的议论声响起，夹杂着压抑的怒意。
「九江」两个字，像一把烧红的刀