慕容宝和慕容楷采取的死守中山的策略，从周边各地将兵马人口全部撤入中山城中。在拓跋珪横扫并州各郡的这段时间里，慕容宝等人唯一做的正确的事情便是坚壁清野，收束兵马于中山，加固城池城防。
在此期间，慕容宝也曾向慕容德求援，希望他派兵马前往中山，协助抵御魏国兵马的进攻。但慕容德给的回复是，请慕容宝撤往邺城，放弃中山。理由是，中山城城防不够坚固，不如邺城可坚守。且退往邺城会让对方兵马的战线进一步的拉长。眼看冬天将至，对方的补给和进攻都将遭遇困难，届时便可击中兵力进行反击。
不得不说，慕容德的策略是有道理的。但是，慕容宝不能接受放弃中山的建议。更别说，要去邺城了。慕容德虽然没有公开自立，但其行为已经令人不可信任，若去邺城，恐为其所乘人之危。更不要说慕容麟就在邺城，他能有什么好心？
况且中山是大燕都城，放弃都城意味着大燕灭亡。自己刚刚登基为大燕皇帝，便要放弃都城逃走，这是极大的耻辱和对大燕社稷的不负责任，更是对父皇和慕容氏先祖的不敬。
所以，慕容宝坚决的拒绝了慕容德的提议，决定死守中山。
在做出这个决定之后，慕容宝便着手进行守城的准备。慕容宝下达诏书，立下誓死守城和中山共存亡的誓言，号召全体官员军民和自己一起死守中山，保卫大燕，击退魏国之兵。
为了激起同仇敌忾之心，慕容宝大力宣传参合坡之战时五万大燕兵马被拓跋珪坑杀的事情。借此告诉所有人，投降是没有活路的，只能死战到底。而这一招确实有效，中山城中的军民百姓得知并无任何后路之后，反而激起了死守中山的斗志。青壮百姓纷纷响应参加守城和加固城池的行动，城中兵马原本不足两万，迅速扩充至三万多人。老弱妇孺也行动起来，加固城池，修建工事，拆除家中的木梁门板墙壁的石头作为守城物资和打造守城器械的原料。
中山城中的粮食是很充足的，除了一开始下定守城决心之后，慕容宝慕容楷等人便下令将粮食全部往城中囤积之外。之前慕容垂在世之时，中山城也囤积了大量的粮草物资。虽则中山城在短时间内多了十几万百姓，城中军民数量达到了三十多万人，但一年半载并不会缺粮。只需做好粮草物资的配给分发，若城池不破，起码可支撑一年时间。
就在这种情形之下，拓跋珪率领十万大军开始了对中山城的进攻。
拓跋珪其实也有进攻的压力。虽然过去几个月的进攻进行的很顺利，但是随