一夜未眠。
沈怀璧站在街口，望着车水马龙，头一次觉得盛州城如此陌生。
周围人声鼎沸，卖货郎的吆喝，孩童的追闹，车轮压过青石板的咕噜声，全都像隔着一层水幕，听不真切。
他在钱府门前被钱大公子当众驱逐，斥骂之声至今犹在耳畔回荡。
纵使他再三提醒，恩师之死疑点重重、未必是病故，钱大公子依旧半点听不进去，只认定他是借查案之名，辱师博名、败坏师门。
后来他去了望江楼，希望找一些书院外的帮手。
那是盛州举子们最常聚会的地方。往日里，只要他一到，立刻便有人围上来，一口一个“沈解元”，拱手作揖，热情无比。
可今日，他刚踏上二楼，楼上原本热闹的谈笑声，骤然一静。
十几道目光齐刷刷投过来，复杂难明。有惊愕，有躲闪，有怜悯，甚至还有一丝戒备。
“沈、沈兄……”一个平日与他交好的举子站起身，脸上挤出一个比哭还难看的笑，拱了拱手，“你……怎么来了？”
沈怀璧环视一圈。
昔日称兄道弟的同窗，此刻有的低头喝茶，有的扭头看窗外风景。
就是没有一个敢迎上他的目光。
“诸位……”
他话还没说出口，方才那人便连忙打断他：
“沈兄，今日天气不错，我们正约着去城外踏青，这就要走了。”
说着，他冲其他人使了个眼色。
众人如蒙大赦，纷纷起身，嘴里念叨着“对对对，时辰不早”、“再不走就晚”，一边拱手，一边匆匆往楼下走。
不过眨眼功夫，满满一堂的举子，走得干干净净。
沈怀璧站在原地，看着满桌狼藉的杯盘，只觉得彻骨的冰凉。
在所有人眼里，他是一个为了攀附权贵，连恩师棺椁都想撬开的疯子。
他走出望江楼，漫无目的地在街上走着。
身后似乎总有若有若无的视线，像芒刺一样扎在背上。
他回头去看，人群熙攘，并无异常。
可那种被窥伺的感觉，却如跗骨之蛆，挥之不去。
就在他心灰意冷之时，一个熟悉的身影从街角匆匆赶来，拦住了他。
“怀璧！”
来人是明德书院的一位老教习，姓张，平日里与世无争，专教蒙童开笔。
“张先生。”沈怀璧拱手行礼，声音沙哑