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如今已是太和二十四年，天子不再是当年那个需要倚重他平衡各方的壮年君主，这位陛下龙体渐衰，心思越发深沉难测。
他对清流的扶持，对薛淮破格的信重，对欧阳晦最终体面收场的默许，无不透露出一种微妙的信号：陛下或许在寻求一种新的平衡，一种能平稳过渡到他身后时代的格局。
在这个节骨眼上，如果内阁首辅与次辅皆出自宁党，且是段璞这样的野心勃勃之人，会不会让陛下觉得宁党过于强势，已然尾大不掉？
这才是宁珩之最大的顾虑。
他深知自己权势的根基最终系于天子的信任，他不想在晚年因为一个次辅人选，触动陛下那根敏感的神经。
沈望上位固然会让清流声势大涨，但至少表面上维持了异见的存在，或许反而能让陛下安心，而且沈望比起睚眦必报的段璞，行事似乎更圆融些……
段璞见宁珩之沉默不语，眼神深邃难明，心知自己的话起了作用，但还不够打动对方，他必须再加一把火。
“元辅。”
段璞的姿态放得更低，叹道：“下官斗胆，再说一句肺腑之言。下官虚度五十六载，蒙元辅提携方有今日，此生最大心愿便是能追随元辅左右，尽心辅佐，以报知遇之恩。若此番机缘错失，下官此生恐再无机会，于元辅驾前多尽几年心力了。”
这番话看似谦恭，实则毫不遮掩地提醒宁珩之，倘若他这次不出手相助，段璞的仕途将会永远定格在当前的位置，永远被沈望踩在脚下，而宁党也将失去一个最有可能接替宁珩之守住基业的自己人。是恳求，也是威胁。
平心而论，这十余年来宁珩之能够在内阁稳如泰山，面对欧阳晦和沈望的威胁始终能够掌控大局，段璞和韩公宣出力甚巨，尤其是在一些关键政务的决策和执行上，这两人帮宁珩之分担了不少压力。内阁执掌中枢，权争很多时候要落在实务上，光靠嘴上扯皮没有意义，毕竟要拿出让天子满意的答卷。花厅内陷入更深的寂静，只有窗外单调的蝉鸣执着地穿透进来，更添几分烦闷。
宁珩之的目光缓缓落在段璞那张写满急切的脸上，低沉而平稳地说道：“叔圭，你入阁多年，劳苦功高，老夫心中有数。然而内阁乃朝廷中枢，次辅乃陛下股肱，人选之事关乎国本，岂能囿于私谊，或汲汲于个人前程？”
段璞的心瞬间提到了嗓子眼。
宁珩之继续说道：“你我在此议论已属不该，至于沈望……陛下用人之道向来不拘一格，重实绩而轻