入冬的湘西还是很冷的，新任平苗经略大臣行辕设在一座由三进庙宇改建的营院内。
正殿改做的议事堂里，炭火盆烧得通红，却驱不散四壁渗出的阴冷。
四十一岁的和琳正凝神细看墙上悬挂长逾两丈的苗疆地图。图上，湘西、黔东的山川河流如血脉经络般交错，而用朱砂标注的苗寨据点则如点点燎原星火，自贵州松桃一直蔓延至湖南凤凰、永绥、干州、辰州及永顺部分区域。
苗疆战事自福康安死后大有崩坏之势，原本被和琳压着打的石柳邓得到原属吴半山指挥的各苗寨拥戴，趁四川清军全线后撤时重新攻占盘石汛、松桃城，东线吴八月、石三保等人领导的苗军也势如破竹，在与湖广清军的战斗中接连取得胜利。
在“穷苦兄弟跟我走，大户官吏我不要”的口号号召，以及清军一个总督惨败，一个总督惨死的影响下，原本观望的苗寨和大量汉人贫民也纷纷起来响应，截至目前苗军已控制包括湖南、四川、贵州三省在内的十三厅县，义军总数也迅速膨胀为十余万之众。
清廷以和琳接替福康安为平苗经略大臣后，又紧急从陕西、河南、福建、江西等省调集四万绿营前往苗疆，加上安徽巡抚赵有禄的八千余兵，和琳自己直接指挥的数万川军，前后调集的清军总数多达十八万。为了统一各路清军，和琳遂于张家坝召集各路清军将领军议，但目前能赶来的只有四川、贵州、湖南三省的官员。
“大帅，各省大员已至辕门外。”
亲兵统领德保躬身禀报。
和琳没有回头，仍凝视着地图上的腊尔山地区，那里不仅是苗乱核心所在，也是福康安遇袭身死之地，只要清军能成功攻占这片地区就能将各地苗军的联系切断，形成一分为二的局面。
但要深入腊尔山也非易事，那里地形易守难攻，且适合苗军设伏，因此和琳一开始准备采取长期包围封锁策略，困死苗军。
然而，兄长却让他务要采取一场大的攻势，且务要取得大捷，因为，这不仅是和琳向朝廷、向皇帝证明自己统军能力，也是和珅向即将成为新君的永琰展示“力量”。
同时，一场大捷也能为马上退居二线的太上皇送上一份荣光。
总之，作为前线实际统帅的和琳更多的是从军事角度考虑战事，但其在京师主持朝政的哥哥和珅却必须从“政治”角度考虑战事。
无论什么时候，军事永远服从于政治，这是亘古不变的铁律。
和琳必须服从兄长的安排。