二月初九，京师贡院。
天还未亮，贡院门前已经排起了长队。四百一十七名举人提着考篮，等待搜检入场。这是万历十九年的恩科会试。皇帝去年底便下了旨意——“海西已定，军兴在即，会试照常举行，不得延误。”礼部接了旨，加紧筹备，如今已是万事俱备。
搜检完毕，举人们鱼贯而入，各自找到号舍。九天的考试，三场九日，与乡试内容相同。初九第一场，考四书义三道、五经义四道。十二日第二场，考论、判、诏诰表。十五日第三场，考五道经史时务策。
头两场波澜不惊，真正让考官们紧张的是第三场的策问题目。会试之前，礼部拟了十几道备选题目，呈皇帝御览。皇帝看后，圈了四道为策论，每一道都紧扣这一年的惊天大事。
第一道：“海西新定，建州归附，辽东、建州、海西三地如何统一治理？设卫、屯田、编户三者孰先孰后？”
第二道：“倭寇大举入朝，朝鲜国王告急。大明是出兵援朝，还是坐视不管？若援朝，当以何名目？以何兵力？以何方略？”
第三道：“国朝两百年边患，北虏南倭，防御之法，不外乎坚壁清野、固守城堡。今倭寇远涉重洋而来，诸士子以为，当何以应对？”
第四道：“边疆初定，抗倭在即，朝廷急需能干事之才。若使你赴边，去东北、去海西、去援朝，你如何自处？”
四道策问，一道比一道尖锐。主考官陆可教拿到题目时沉默了很久，对同考官余继登说了一句：“皇上这是要选将，不是要选官。”余继登接过题目看了看，叹了口气：“边疆为官，既是官员，亦有守土之责，官将一体，且能为国分忧的，都是极好的。”两人将题目封存，只等十五日开考。
二月十五日，策问下发。
号舍里，考生们伏案疾书。有人引经据典，洋洋洒洒；有人小心翼翼，避重就轻；也有人对着几道策问题目，久久不敢落笔。四百一十七份答卷，将在这个春天，把四百一十七种帝国年轻考生的见识、胆略、志向，摊在考官和皇帝面前。
二月二十四日，会试放榜。四百一十七名举人中，取一百二十名贡士。考官们把录取贡士的卷子挑出来，呈皇帝御览。皇帝没有按名次看，而是让陈矩把所有策问答卷挑出来。能进到会试的，经史子集已是极为熟稔，加上有其他考官把关，没必要再看了，皇帝基本只看策论部分的。
皇帝靠在椅背上，一份一份看，刚看没多久，对陈矩说了一句：“这一科，有意思。