“朝廷要征兵了。”老头说，“告示上讲，北漠守将季燃宇，拥兵自重，勾结外敌，图谋不轨。皇上决定发兵讨逆，眼下招募五万从军。凡应征的，赏银十两，安家费五两，立功的另有封赏。”
边牧垂眸想了想。
“领兵的是薛齐。”老头接着说，“薛无命的侄子。”
边牧晓得薛无命。老头跟他提过，那是永泰朝中仅存的老将之一。五十好几的人了，还死死占着大将军的位子不肯让，活像一头老狮子，牙都掉光了，还要蹲在山头上吼。
可他这个侄子——边牧眉心微拧。寸功未立，听说连武艺都不会，居然能带兵？
“你怎么想？”老头问他。
“我想去看看。”边牧答。
“去吧，”老头说，“出去走走，瞧瞧这世道究竟是个什么模样。看明白了，你就知道自己该往哪走了。”
边牧把刀别在腰间，朝老头磕了三个头，转身离去。
征兵的地方在镇外的校场上，黑压压挤满了人。
有跟他一般大、半大的孩子，有面黄肌瘦的庄稼汉，有衣衫破烂的流民，还有些一看就是混久了的老兵油子。
大伙排着队，等着领一身号衣、一个干粮袋，以及一把不知从哪个死人手里扒下来的旧刀。
负责登记的是个三十来岁的文书，坐在一张破桌子后头，手里攥着支秃笔，头也不抬，问一句写一句。
“叫什么？”
“边牧。”
“多大？”
“十五。”
文书撩起眼皮看了他一眼，又低下去，“十五就十五吧。哪来的？”
“晏河镇。”
“家里还有谁？”
“没了。”
文书在纸上划拉几笔，丢给他一块木牌：“拿着这个去领东西。明早出发去蕲州。”
“钱呢？”边牧伸出手。老头说有赏银。
文书嗤笑一声：“钱？等你们回来了再拿。你要反悔，大可以试试。”
这话说得没头没尾，边牧却不动声色地扫了一眼四周。
校场周围早就被一群凶神恶煞的大汉围住了。
边牧不再多言，领了号衣和干粮袋，随便找了个营帐坐下。
眼下是各处各自招人，等凑得差不多了，再拉到蕲州与大部队会合。
营帐里还坐着几个人，都是今天刚来的。彼此谁也不认得谁，各自缩在角落里——有人阖眼打