身行礼。皇帝迈步走进来，看了一眼屋里的陈设，目光掠过那些摊开的旧档和册子，目光最后落在葛守礼面前的几份文书上：“朕在玉熙宫坐得闷了，出来走走。听到你们在说盐政的事，就过来听听。刚才说到‘时候未到’——接着说。”
他说完，在三人让出的位置坐下。屋里安静了一息，葛守礼最先开口，声音比方才低了一些，但吐字仍然清晰：“皇上，老臣方才说盐政的症结有三条。第一条，开中法已经烂了。权贵插手盐引，盐引虚增，盐场产量跟不上去。到嘉靖年间，未支盐引已达两百万引，商人的盐引拿不到盐。第二条，盐商已经成了气候，动他们等于动命根子。第三条，衙门太多，利益交错，牵一发而动全身。”
“葛先生，你接着说，今天只是讨论，不用忌讳什么。”皇帝说道。
葛守礼没有立刻回答。他沉默了一会儿，像是在把几十年的积压一层一层剥开，才缓缓开口，声音比方才更低了一些：“老臣方才说的三条，是面上能看到的。盐政根子上的东西，还在更深的地方。”
他顿了顿，把拐杖往怀里收了收，像是要坐得更稳些：“皇上，老臣在户部几十年，见过盐政从开中法走到今天。洪武年间太祖设开中法，商人在边镇纳粮换盐引，边镇有了粮，商人得了盐，朝廷不费一钱而九边自固。那是好的——盐政跟边镇是一体的，盐引的信用是实的。”
“但弘治年间叶淇改开中为折色，商人不必运粮到边镇了，纳银就能拿盐引。”葛守礼的声音沉了下去，“从那一刻起，盐引就不再是‘粮草的凭证’，变成了‘银子的收据’。盐政跟边镇脱了钩，九边的军粮从此要靠朝廷另外拨银子去买。盐引的信用也变了——它不再对应边镇的粮仓，只对应盐场的盐。”
他停了一下，然后继续说：“但盐场的产量是有限的。盐引越发越多，盐场的盐不够支，商人拿着盐引取不到盐，盐引就开始积压。到嘉靖年间，未支盐引已达两百万引。盐引从‘取盐凭证’变成了‘期盐’——商人们不指望取盐了，他们把盐引倒手买卖，一张盐引在扬州城里的引市街能转十几道手。盐引的信用彻底烂了。”
皇帝没有打断他，只是静静听着。
葛守礼继续说道：“这还不算最要命的。最要命的是‘占窝’。”他的手指在桌面上叩了一下，“皇上，盐引本来是谁纳粮谁得，但后来皇亲国戚、地方太监、朝中大佬看到盐引有利可图，纷纷向皇上奏讨盐引，转卖给盐商，从中牟利。这个叫‘占窝’——他们把盐引的份额占住