至正五年（1345）六月十五，太仓，阴雨。
韩元善一大早就起来了，然后召集几个配属他的官员在廊下议事。
他是汴梁人，祖上起自中唐韩充。充历任河阳、昭义二镇衙将，后出镇汴州，为宣武军节度使，于是在汴梁附近开枝散叶，成为一大族，绵延至今。
韩元善现在的职务是“江南诸道行御史中丞”，正二品，历任不过三个月。
“江南诸道行御史”简称为“江南行”或“南”，与御史（内）、陕西行（西）、云南行、河西行共同构成了元朝的地方监察体系。
南治集庆路江宁，下辖十道肃政廉访司（原名“提刑按察司”），其中就包括“江南浙西道”（治杭州）。
韩元善甫一上任，就隐隐受到南地方势力的排挤，并扔给他一个烫手山芋：查探“红抹额”贼首孟某韩元善并无异议，平静地领了任务离开，巡视地方，督查办案，这会已到昆山州，并租用了一个民家大院作为临时办公场所。
韩元善手头的可用之人并不多。南只配给了他两名察院监察御史（正七品），外加部分吏员，剩下的就仰赖地方了。
昨夜有使者自江北至，书信一封，韩元善这时才收到，于是一边打开览阅，一边听着下属汇报。监察御史张慈的声音有些抑扬顿挫：“红抹额去岁九月犯案，及至今日，半年已矣。期间地方官吏推诿、敷衍之事”
“行了，挑重要的说，别打官腔，好好说话。”韩元善擡起眼皮，瞟了张慈一眼，吩咐道。张慈遂话锋一转，道：“两浙运司的办法虽然看着笨，但着实行之有效。查访半年下来，以杭州、平江、州、江阴总计三路一直隶州咸鱼最多，且都是突然冒出来的，其中必有蹊跷。”
韩元善不说话，只点了点头，继续看信。
张慈又道：“平江路咸鱼主要在太仓、刘家港，自去岁冬月以来，官府课税翻倍不止，经查探，多为沈万三家族所售。”
韩元善擡起了头，问道：“查清楚了么？沈家腌鱼所用之盐何来？”
“都是官盐。”张慈说到这里也有些不满，遂告状道：“前番查探之御史只顾索贿，并未认真办事。不过沈家咸鱼一斤用盐三两，还算正常，红抹额应和沈家无关。”
韩元善又低下了头，道：“继续。”
“杭州咸鱼主要是倪氏所售，一斤用盐五两，稍稍多了些。不过我觉得倪氏应当不是红抹额。”张慈说道。
“理由呢？”韩元善头都不擡，