缝处，在待机模式下几乎看不见的静电纹理偶尔跳闪一下——那是原子偏转护盾的能量导流槽在低功耗状态下的自检脉冲。每一台机兵都携带着从星堡技术中剥离出来的立场盾，以及一个鲜活的、与他紧密相连的机魂。
科恩穿着动力甲站在雷鹰运输机的舷梯旁。头盔扣紧，面罩上的hud显示着环境数据和通讯状态。马库斯从机库的入口走过来。他的步伐比平时慢了一些，但不是犹豫，而是一种刻意的、不想显得匆忙的稳重。
“舰桥的事，我已经安排好了。”马库斯说，“埃德里克会盯着航线数据，我跟他说黑珍珠号要进行长周期轨道观测，不需要下船。”
科恩点了点头。
“雷鹰运输机的通讯频道保持静默。”马库斯说，“我每天在固定时间发送一次信号。你不需要回复。只要信号还在发，你就知道我们还在等你。”
科恩看着马库斯。老海军少校的左眼光学镜片在机库的冷白光下微微闪烁。
“谢谢。”科恩说。
马库斯没有回答。他后退一步，右拳抵胸，行了一个标准的天鹰礼。动作缓慢而庄重，像在圣像前起誓。他的左眼光学镜片在机库灯光下微微闪烁，那只生物眼睛里没有多余的情绪，只有一种沉甸甸的、交付了什么东西之后的平静。
科恩微微点头，没有回礼，但那个点头的幅度、那个停顿的时长，比任何言语都重。马库斯转身走了。他的脚步声在金属走廊里渐渐远去，最后被机库空调系统的嗡鸣声淹没。
科恩登上雷鹰运输机，关上舱门。
运输机从机库滑出的时候，黑珍珠号的装甲盖板还没有打开。科恩坐在驾驶座上，透过舷窗看着黑珍珠号的灰色舰体在星光下缓缓缩小。他按下通讯键，说了一句：“黑珍珠号，运输机已离舰。”
马库斯的声音从通讯器里传来，简短，平稳：“收到。”
通讯切断。科恩将频道调到静默模式。四具矢量推进引擎喷出微弱的离子流，雷鹰运输机转向伊斯塔万iii号的方向。
那颗灰黑色的星球在视野中越来越大。云层翻涌，有毒气体的颜色在星光下呈现出一种不健康的黄绿色。偶尔有暗红色的光芒从云层深处透出来，像是有什么东西在星球内部缓慢地燃烧。没有海洋，没有绿色，没有任何生命迹象。只有岩石、毒气、辐射，和一万年前那场屠杀留下的伤痕。
运输机穿过外大气层。船体开始震动，不是亚空间那种混沌的颤抖，而是与大气摩擦产生的物