有资本的抱怨，毫无意义。自由不是天赋的，是买来的——用实力、用资源、用一颗别人动不了的星球买。铸造世界给你任务，是因为你有用。哪天你没用了，连被拴的资格都没有。被需要，总好过被遗忘。
加洛斯。帝国边境的荒芜星系，三千七百年前被勘探、被放弃、被遗忘的那颗星球。那里没有帝国官僚，没有机械修会的层层审批。那里可以变成他的——一个工业世界，一个可以安身立命的地方。帝国需要它纳什一税，但帝国不关心谁在管。只要税交得上去，只要不叛变，没有人会来多看你一眼。那就是自由。
往好处想：两年免税省下的王座币可以投到加洛斯的开发上，漫游港的情报和黑市渠道对工业世界建设有用。拒绝不了的事，想多了只是自寻烦恼。
“就这些？”他问。
“你觉得不够？”老贤者的眉毛微微动了一下。
“不是不够。是想确认清楚。”
奥列留斯将数据板翻了一页。“辛提拉到漫游港的航段治安评级常年稳定。三个月执勤结束后，你可以在漫游港休整、补给，然后自行决定返航。圣殿不干涉你的后续航程。”
刘恩沉默了两秒。“我接受。”
奥列留斯的光学镜头对准他。“确定？”
“确定。”
老贤者点了点头，在工作台上划了几下。“管理处会尽快把正式协议发到你的终端上。签完之后，去后勤部门领取航行记录仪和任务识别信标。一切准备就绪后，黑珍珠号先前往辛提拉太空港报到。”
他从抽屉里拿出一张印着齿轮骷髅徽章的信笺。“这是入列登记的确认凭证。”
刘恩站起来，双手接过，放进长袍内袋。“感谢贤者大人。愿机魂注视您的决策。”
奥列留斯摆了摆手，光学镜头对准窗外的黑珍珠号轮廓。“不必谢我。铸造世界多一条能用的船，对所有人都有利。”
刘恩走出办公室的时候，后背有一层薄薄的冷汗。
他站在走廊里，阳光透过高处的玻璃窗照进来，在深红色的石材地面上投下斜长的光影。从底巢爬上来的时候，他以为只要有了船、有了身份，就能自由了。现在才知道，自由这种东西，在帝国里是不存在的。你爬得越高，被拴得越紧。无奈？当然有。
他把那份确认凭证从内袋里抽出来看了一眼。齿轮骷髅徽章下方刻着黑珍珠号的注册信息。下面多了一行手写的二进制编码：l-4742-t001，已确认。