然后他发现了别的东西。
一种原子。不是碳，不是氢，不是任何元素周期表上已知的元素。它的原子核结构稳定得不可思议，电子云以一种他从未见过的模式排列。它的质量介于铁和银之间，但化学性质极其惰性，几乎不与任何其他元素反应。更奇特的是，当他的意识接触到这种原子时，它在他感知中呈现出的信息结构是空白的。没有固定的晶体取向，没有固定的分子构型，只有一种纯粹的、未被定义的存在状态。
刘恩集中注意力，触碰了一颗这种原子，分解。完整的物质组成信息涌入意识。然后他试着用仓库中的普通原子去复制它——结果失败了。普通的碳、氢、氧无论如何组合都得不到那种独特的信息结构。这种原子只能从亚空间中获取。
而且它的数量多得惊人。
当他的场域在亚空间中维持了一段时间后，这种原子开始像潮水一样涌入他的感知。不是偶尔一颗两颗，而是密密麻麻、铺天盖地。它们在亚空间的每一个角落都存在，构成了那些混沌色彩的基础。刘恩意识到，亚空间本身就是由这种原子构成的——或者说，这种原子是亚空间在物质层面的一种投影。
他试着用这种原子进行塑造。
第一次尝试，他塑造了一个最简单的物体——一个小立方体。原子从仓库中被取出，在意识场域的控制下层叠组装。立方体成形了。它的表面光滑，质地致密，重量比同等体积的陶钢重一些，但强度似乎相当。他用短刀刮了一下表面，没有留下痕迹。
第二次尝试，他用这种原子塑造了一小块导体——替换掉了激光枪能量包中的一段铜线。能量包的输出参数没有变化，导电性能正常。
第三次尝试，他用这种原子塑造了一个结构复杂的零件——一个齿轮，材质要求是硬化钢。塑造出来的齿轮和标准钢齿轮在尺寸、重量和硬度上没有区别。
万能原子。它可以代替几乎所有的原子态物质。
刘恩坐在轮机舱的角落，花了好几个小时反复测试。他将这种原子与碳结合，得到了类似合金钢的材料；与硅结合，得到了半导体；单独使用，得到了一种中性的、性能介于陶钢和塑钢之间的基础材料。它本身没有固定的属性，但可以根据塑造时的指令模拟任何已知材料的原子排列方式。
他给这种原子起了个名字：万能原子。
仓库里的万能原子储备在亚空间航程中持续增长。不是爆发式的增长，而是持续的、稳定的积累。由于舰船的保护和