力把他从堪堪立住，往上托了一寸，托到真能稳住。
他握了握拳，指节发出细碎的响，体内气血更加浑厚。
力量在皮肉里收紧，如绳子一根根拧紧。胸骨深处那团被瘴气与冷热折腾了一整天的痛，也被他一寸寸按住。
死路？
别人看是死路。
在他这……未必。
叶霄转身离开北炉。
风还冷，瘴气还黏，但寒意对他来说不再刺骨，更像提醒：这地方能吃人，也能磨刀。
……
工寮门口，一堆火渣正噼里啪啦地烧着，几个工人蹲在周围烤手。
有人抬头，瞧见叶霄从阴影里走出来，愣了一下。
“下来了？”
“不是说三天都顶？没有离开过北炉？这还能走着回来？”
“就算他真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧。”
“你小声点。”另一个赶紧压低声音：“刚刚有消息传来，陈爷今天点了他的名，他得一直当顶炉人。”
窃语在灰里乱窜，又很快被踩灭。几个人对上叶霄的目光，下意识别开。
怕，且不敢靠近，还带着一点晦气。
被灰袖点名的人，在他们眼里已经不算‘活人’。
叶霄没停。
他懂这些目光。
在下城，靠近‘将死之人’，往往会沾上霉。
刚转出工寮巷口，他迎面碰上几个人，正抬着一块用破布裹起来的门板，板上鼓着一团。
破布角被风掀了一下，露出一点灰白的手腕……冻得僵硬，指节弯曲得不自然。
有人压低声音骂了句晦气。
“这算第几个了？”
“北炉的第十八个，是死在家里的顶炉人。瘴气吸多了，休养时压不住爆了。”
门板晃了晃，破布下露出半张脸。
眼睛半睁不睁，唇边一层暗紫，眼角还有未干的黑痕，分明是临死前还想喘最后一口气，却没喘上来。
是林子。
那个脚崴了、顶不上炉的。
叶霄脚步顿了半息，胸腔被人用指节轻轻一敲。
抬尸的人瞥了他一眼，很快移开视线，其中一个撇嘴低声：
“顶炉人换得真快，也不知道这次能撑多久。”
叶霄没说话。
他看着那张发紫的脸从眼前晃过去，像是未来先被抬走了一次。