他夫人念叨了半年，只因要价数千两，一直没舍得买。
旁边的骨瓷茶具一套六件，白里透粉，正是他最爱的款式。
“姚先生这是……”季芝昌捻着胡须，语气缓和了不少。
“一点薄礼，不成敬意。”姚莹笑了，“壁昌大人敬仰大人风骨，特命在下送来。”
他话锋一转，“此次前来，是有两件事，想请大人帮衬。”
季芝昌心里门儿清，这么贵重的礼物，绝不是“敬仰”二字能打发的。他抬手示意：“但说无妨。”
“其一，壁昌大人想主持对英和谈，还请大人在朝议时多美言几句。”
姚莹顿了顿，见季芝昌没表态，又接着说，“其二，是关于苏松漕运和赋税的提议——有人愿承包漕运，赋税也愿按年上缴，只求朝廷设立备夷军，加强海防。”
这话一出，季芝昌的眼睛亮了。
漕运是块肥肉，也是块烫手山芋，有人愿意接手，朝廷能省不少心；海防更是皇上的心头大事，福山炮台的例子摆着，这事不难成。
“你说的‘有人’，是…”季芝昌问道。
姚莹不置可否，只笑道：“大人放心，此事已有多人附和，您只需做个提议者，后续自然有人配合。”
季芝昌端起茶盏，指尖在杯沿摩挲。
姚莹这人选得妙，季芝昌管户部，刚好对口漕运赋税；而且对方把话说得明明白白，不用他担风险，只需要顺水推舟。
这买卖，划算。
他放下茶盏，目光落在落地镜上：“姚先生放心，朝议时，我自有分寸。”
姚莹起身行礼，心里的石头落了一半。
他就知道，季芝昌不会错过这个机会。
姚莹私德虽不怎么样，但找门路的本事，在官场里是顶尖的——谁管什么事，谁能拍板，谁需要什么好处，他摸得一清二楚，就像导演排戏，每个角色都安排得恰到好处。
朝堂就像是一个大戏台子，他就是导演，就连皇帝也不过是那戏台上的角儿。
陈林选他当中间人，果然没选错。
与此同时，两广总督耆英正在广州的行馆里，焦躁地踱步。
他听说壁昌要抢和谈的差事，急得满嘴燎泡——谈判大臣这个名头，是他的立身之本，绝不能丢。
没等朝廷批复，他就偷偷约了徳庇时见面。
烛光下，两人签了份协议，耆英没提苏松大捷的事，只拿回了舟山群岛；徳庇时