光绪十七年，六月十七。天津。
直隶总督衙门的花厅里，李鸿章坐在太师椅上，手里头捏着块手巾，时不时揩一把光秃秃的大脑门上的汗珠子。
他对面坐的是日本驻大清公使大鸟圭介，穿一身黑西服，捂得严严实实，汗珠子顺着腮帮子往下淌，领口都湿了一圈。这日本人干事就这样，越是热得受不了，越要把领口扣紧，好像松一颗扣子就丢了国格似的。
他面前摊着一叠白纸，手里握着支毛笔，蘸了墨，一笔一划写得飞快。
英国驻天津领事贾礼士坐在侧首，翘着二郎腿，手里端着杯凉茶。里头搁了冰块，是物理意义上的凉茶。冰是从总督府冰窖里取的，去年冬天冻上的。他有一口没一口地喝着，脸上挂着英国绅士老爷标志性的假笑：看着热情，实际上特虚伪。
在场作陪的还有李鸿章的女婿张佩伦和洋务幕僚罗丰禄。
罗丰禄坐在贾礼士旁边，时不时凑过去听贾礼士用英语嘟囔两句，然后转述给李鸿章听。
这是个“笔谈会”。大鸟的汉话一般，李鸿章又懒得听他那口磕磕巴巴的官话，索性就写字儿吧。大鸟的汉学还行，能写一手漂亮的汉字。李鸿章口述，张佩伦代笔回他。一来一回，跟打乒乓球似的。
大鸟写完一张，双手递过去。张佩伦起身接了，低头扫了一眼，眉头就是微微一皱。
李鸿章瞧见了：“怎么着？”
张佩伦把纸转了个方向递过去，压低了声：“中堂，大鸟公使说……日本国内阁有意跟咱大清联手，一块儿对付俄国人。”
李鸿章放下手巾，呆了两秒。
他接过纸来，翻来覆去看了两遍。大鸟写的字不多，意思很清楚：日本希望与大清联手，共同抵御俄国在远东的扩张。作为交换，日方愿承认大清在朝鲜的特权地位……
李鸿章把纸搁下了，目光缓缓转向贾礼士。
贾礼士明白那眼神的意思，把茶杯放下，朝罗丰禄点了点头，嘴里噼里啪啦说了一串英语。罗丰禄侧耳听完，转向李鸿章：“领事大人说，英国乐见日清两国化解误会，共同维护远东之繁荣稳定。”
李鸿章捻着胡须，脸上不动声色，心里头却打起了鼓。
英国乐见？
他心里冷笑了一声。英国怎么可能乐见清日联手？清日要是抱了团，你们两个黄种人在远东拧成一股绳，英国还怎么分而治之？协定关税呢？治外法权呢？片面最惠国待遇呢？还要不要了？