正月十六，北风如刀。
薛淮勒马立于高坡，目光扫过官道上蜿蜒的黑色长龙。
这是他离京的第三天，一千精骑拱卫着三十余辆装载文书、给养、药材的大车，连同江胜率领的五十名薛府随从，以及其他百余名随行人员，构成一支沉默肃杀的队伍。
距离今日预定的宿营地三河县尚有十余里，铅灰色的天空沉沉压向光秃秃的原野，空气里弥漫着凛冽的寒意，一场更大的风雪正在酝酿。
此番奉旨巡查九边，天子并没有给薛淮制定固定路线，也没有确切的时限要求。
薛淮选择的路线是经通州、三河、蓟州、遵化到三屯营，这里是蓟镇总兵府的驻地，然后沿着三屯营、迁安、建昌一路直抵山海关。
出山海关便是辽东镇的管辖范围。
这条路总计五百余里，六成以上都是较为平整宽敞的大路，而且兼顾到蓟镇的大部分重要军镇。只是人算不如天算，今年北地的天气明显比往年恶劣，从正月初五开始，大雪纷飞连绵不绝，以至于这支队伍三天才走了九十余里。
薛淮朝前方望去，队伍行进的速度忽地放缓，紧接着一骑快速驰来。
片刻过后，得到通禀的石震策马靠近，神情凝重道：“大人，据斥候回报，前方官道被连日大雪压垮一段榆木林，树干倒塌，积雪深逾三尺，人马车辆恐难通行。若绕行野狐岭旧道，需多走将近三十里路，且路况不明，入夜前断难抵达三河。”
听闻此言，副将赵百川和几名领兵百户不约而同地看向薛淮。
他们此前都曾听过薛淮的大名，对这位年轻高官既好奇又戒备。
通过这几天的相处，他们至少可以确认一件事，薛淮应该不是一个身娇肉贵的主。
纵然天气酷寒，他没有像有些文官那般躲在马车里，而是和其他人一样顶着风雪前行，吃住方面也没有特殊待遇。
这些在薛淮看来实属寻常的举动，着实让赵百川等人感到新奇，在这个文官地位远高于武将的世道里，左金都御史是足以让他们仰望的人物，眼下却能和他们同甘共苦，实在是不可多见。
不过也只是新奇而已，毕竞相处的时间太短，众人无法断定这是否薛淮笼络人心的刻意之举。当此时，薛淮没有立刻给出决断，而是从马鞍旁裕裤里抽出那张标记精细的京畿舆图。
图纸在风中猎猎作响，薛淮用戴着熊皮手套的手指，精准地点在舆图那条象征着官道的黑线上，旋即指尖向上滑去，划过