依附在腐烂巨木上的毒藤，吸收着战乱的血肉壮大自身。
“那么，”张不识接过话头，问出了关键，“这持续了百年、让十三家家打破脆弱平衡、不死不休，最终养出两大毒瘤的大战，究竟因何而起？总不会毫无缘由，就突然杀红了眼吧？那最初的‘火星’，到底是什么？”
这个问题，再次让端木恒陷入了沉默。他脸上的皱纹似乎更深了，眼神飘忽，看向城墙外那仿佛永无止境的阴暗森林，良久，才缓缓摇头，声音带着一种深深的无力感：“张道友，这个问题……老朽真的无法回答你。不是刻意隐瞒，而是……我确实知之不详。”
他转过头，看着陆、张二人，目光坦诚却也带着深深的困惑与一丝敬畏：“这等关乎黑墨森林最核心、最隐秘的起因，莫说我一个家族管事，便是寻常的端木家长老，也未必能尽知。或许只有各家的金丹老祖，以及像华儿那样……家族着重培养的核心子弟，才能触摸到些许真相的边缘。我只隐隐听说，似乎与森林深处某些古老的……‘东西’有关，牵扯到一桩天大的秘密，甚至可能……哎。但也只是捕风捉影的传闻罢了。真相如何，恐怕唯有等华儿回来，才能为二位解惑了。他……这些年一直在外奔波。”
又是端木华，又是讳莫如深的“隐秘”！陆云载和张不识的心再次提了起来。看来，这黑墨森林的水，比他们预想的还要深得多。端木华这个未曾谋面的人物，在他们心中的分量又加重了几分。
接下来的十数日，陆云载和张不识便在月石堡安心住了下来。端木恒对他们礼遇有加，不仅安排了舒适的住所，还给予他们相当大的自由，允许他们在堡内大部分区域走动观察。端木清也时常来访，谈论修炼心得、黑墨森林风物，姿态放得很低，显然家族已对他们“陆家特使”的身份有了明确交代。
二人也乐得如此，正好利用这段时间，深入观察月石堡乃至端木家的治理细节、民生状况、军备实力。他们走街串巷，看似闲逛，实则将所见所闻，市集物价、凡人生活、修士风貌、城防布置、训练情况，都记在心里，与清源洲进行着对比。
其中，陆云载一直存在的一个疑惑也得到了解答。那日观战，他便对月石堡守军让炼气修士操控火器感到不解，这无疑是巨大的浪费。一日，他“偶然”与一位负责维护火炮的端木家老匠人闲聊，旁敲侧击问及此事。
那老匠人起初支支吾吾，但在陆云载拿出一小瓶能缓解陈年暗伤的丹药“贿赂”下，终于吐露了实情。原来，端木家虽然通过《新