他走过灵气盎然的“仙临坊”，那里楼阁精美，店铺林立，往来皆是衣着光鲜的修士，交易着动辄成千上万的灵石、丹药、法器。他也踏入鱼龙混杂、喧嚣脏乱的“泥滩巷”，那里充斥着为了一块下品灵石争得面红耳赤的低阶散修，和挣扎在生存线上的凡人苦力。
他巡视过城墙高厚、阵法隐约的“安宁区”，那是城内达官显贵、富商巨贾的聚居地，庭院深深，守卫森严。他也策马穿过大片大片的“棚户区”和“外城坊”，那里房屋低矮破败，道路泥泞不堪，空气弥漫着贫穷、脏污和麻木的气息。密密麻麻的窝棚几乎看不到尽头，衣衫褴褛的凡人如同工蚁般在其中穿梭，面色大多黄瘦，眼神空洞。
八千多万凡人！这个数字在纸面上只是冰冷的概念，但当陆青寒亲眼看到那一片片望不到边的贫民窟，看到那些在码头扛包累弯了腰的汉子，看到那些在污水河边浆洗衣服的妇人，看到那些在垃圾堆里翻找食物的孩童时，这个数字变成了沉甸甸的、带着酸臭和绝望气息的现实。
“城内粮价几何？薪炭可能足用？可有疫病流行？凡人主要营生为何？” 陆青寒问着带路的、掌管民政的小吏。
那小吏战战兢兢，回答得语焉不详，只含糊道：“回大人，粮价……时有波动，大体……尚可糊口。薪炭……冬日略紧。疫病……偶有，官府设有施药点。营生嘛，多是些力气活，或去城外庄园、矿山卖力，或是在城内做些小工、仆役……”
陆青寒不再多问，目光扫过那些面有菜色的脸。他知道，这小吏口中的“尚可糊口”，对这些人而言，意味着每日挣扎在温饱线上，一遇灾病或变故，便是灭顶之灾。而所谓的“施药点”，恐怕也只是杯水车薪。
“清源城，乃一洲首善之区，繁华之地，” 一次，在登上清源江畔一处高塔，俯瞰全城时，陆青寒对陪同的、脸色不太自然的法曹参军沈文谦缓缓说道，“只是本官所见，这繁华，似乎只属于那百分之一二的区域，和不到百分之一的人。”
沈文谦沉默片刻，低声道：“大人所见甚是。清源城尚且如此，外间诸郡县，尤其是那些偏远、匪患横行之地，民生之凋敝，更是不堪入目。下官……下官曾奉命往南离郡、百矿郡公干，沿途所见，十室五空，田地荒芜，集镇破败，犹如鬼蜮。百姓或死于匪，或逃于荒，或依附于大宗强族为奴为佃，苟延残喘。”
陆青寒默然。这与他得到的情报，与他的预判，完全吻合。清源洲的病，已深入骨髓。表面的匪患，不过是痈疽溃烂后