坡道比刘恩预想的更长。
每走几十米一个弯道，弯道的弧度不是自然的——是工程机械切削岩层留下的痕迹。壁面上偶尔闪过远征军的工程标记：低哥特语的编号、警示箭头、被时间磨蚀的帝国双头鹰轮廓。越往下走，标记越少。取而代之的是另一种文字，字形更圆润，笔画之间有连写。钛族的书写体系。这条通道不是远征军开挖的，是远征军在原址上改建的。钛族的实验室就在下面。
刘恩的意识一直延伸在前方。坡道尽头是一个空腔，轮廓不规整，几个方向的地下通道交汇在这里。地面散落着倒塌的支撑柱和碎裂的基板，墙壁上有钛族文字的电气柜和检修口。没有灯光，只有动力甲的探照灯照亮前方。
通讯频道里什么都收不到了。不是噪声，是彻底的静默。黑珍珠号的载波消失了，机兵的确认脉冲十个里只能收到两三个。
这颗星球的自然电磁环境本不该如此。大气稀薄，地质活动微弱，轨道上的传感器扫描一切正常。但此刻，干扰的强度远超任何自然现象——不是物理屏蔽，是更底层的东西。刘恩的沉思者接口捕捉到一种低频的、有结构的噪声，不是随机的电磁辐射，是数据流。它填满了整个频段，像一层有意识的淤泥，包裹着所有试图穿透岩层的信号。它在主动监听、阻塞、模仿。
卡拉的声音从守备团频道里传来，断断续续。“……舰长……后面……还在追……数量……越来越多……”
“继续走。”刘恩没有回头。
但守备团频道里突然插入了一段不该出现的声音——不是卡拉的，不是任何老兵的，是一段低沉的、有结构的二进制脉冲，重复着黑珍珠号上一次呼叫中身份核验指令的片段。它来自地下深处，来自坡道尽头。
刘恩关闭了团队频道的那一路接收。脉冲还在，只是变得更低、更远，像一根针扎在颅骨的缝隙里。
坡道到头了。通道骤然变宽，两侧的岩壁换成了钛族的预制板材，灰白色的复合材料，表面有烧灼和碎裂的痕迹。地面铺着防滑金属格栅，被碎石压得变形。头顶的灯早就灭了。探照灯扫过壁面时，能看到钛族文字的指示牌——研究室、动力舱、数据库、武器测试场。
刘恩站在通道交叉口。三条岔路。意识延伸到最远处——左侧通道尽头有热源，正在移动。右侧也有，密度低得多。正前方，最大那条通道的尽头，那阵极低频的脉动就在那里。
“正前方。”他迈步。
无人哨兵的密度翻了几倍。