运输艇降落在盆地西南边缘。舱门打开，灰黄色的沙尘灌进来，一股刺鼻的化学气味钻进动力甲的面罩过滤层，但那股硫磺混着烧焦金属的酸腐味还是透了过来。
刘恩踩上碎石。脚下是从轰炸坑边缘剥落的岩层碎块，表面盖着厚厚一层灰黄色砂砾。远处是平缓的碟形盆地，更远处是坑壁外缘隆起的弧形山脊。
传感器面板上，第一批失联机兵的最后坐标还亮着——盆地中心偏东，直线不到二十公里。第二批和第三批的信号指示灯在遗址外围跳动，都在原地待命。
他按了一下通讯键。黑珍珠号的信号已经衰减得厉害，但还能收到断续的载波。
切换到机兵指挥频道。这个频道直接以二进制脉冲写入机兵的指令缓存区。他颅骨内的沉思者接口无声地输出一串脉冲。
“第二批，向前推进五公里，逐次探测。”
三秒后，确认脉冲回传。第二批机兵的热信号开始向盆地深处移动。
“第三批，建立通讯中继节点。”
天线阵列在烟尘中展开。
“第四批，待机。”
四台卡斯特兰机兵从运输艇两侧列队走出。厚重的人形轮廓在灰黄色烟尘中缓缓推进，圆润的肩甲在探照灯下泛着暗灰色冷光。斥力网格处于待机状态，接缝处隐约能看到细微的静电纹理，像一层会呼吸的蛛网。引擎沉闷地嗡鸣，推进器喷出微弱离子流，掀起的砂砾打在动力甲腿上。第二批热信号在传感器上缓慢移动，第三批在原地展开天线。
卡拉带着老兵们在身后展开搜索队形，爆弹枪口指向不同方向。没人说话。通讯频道里只有嗤嗤的电流噪音，偶尔夹杂机兵发回的定位脉冲——那些脉冲只在机兵指挥频道里，人声频道听不到。
刘恩把意识向外延伸。几公里外，那扇半掩的舱门出现在感知中——金属的，温度比周围岩石低，门体和门框之间有缝隙。更深处，岩层下方，那阵极低频脉动还在。不是机械运转声，是设备待机信号，被地层衰减得几乎不可辨，但还在。
他继续走。
通讯频道里的背景噪声越来越大，每隔几秒从信号底层炸开一次，把他和马库斯的通话切得支离破碎。但马库斯已经把功率提到最大，定向波束锁定了运输艇频率。载波还在，这就够了。
马库斯的声音从噪声里挤出来：“……舰长……信号衰减……已最大功率……”
刘恩按了一下通话键，没回话。不需要。马库斯只是确认链路还