黑珍珠号靠港后的第三天，刘恩去了帝国行政院税务司驻路西斯的办事处。
那栋灰色的建筑在圣殿区外围，夹在两家机仆维修车间之间。外墙是一整块铸铁装甲板，上面用低哥特语和古典高哥特语双语镌刻着税务司的双头鹰徽记和建造年份，下面紧跟着一行褪色的黑底金字：“什一税乃帝国基石，帝皇注视每一笔账目。”门口只有两个穿着甲壳甲的法务部警卫，抱着激光步枪靠在门框上。没有人排队，从来也没有人排队。
什一税是帝国向百万世界征收的资源与人力总称。一个帝国的常规世界，只要它还在帝国版图上，就有纳税义务。税收由内政部征收。税务司不过是其庞大爪牙伸向各个星区的一个分支。税务是永恒的，帝国不在乎这颗星球上是谁在管事、怎么管事的。只要税能按时足额交上来，谁坐在总督椅子上帝国根本懒得过问。但如果你交不上来？帝国也不会杀了你。帝国会在你拖欠满期限之后，在早已存储好的应急方案中调取出这个世界的资料，将它们和武装舰队送达你的面前。你只有对帝国的忠诚和按时缴纳什一税的义务。这块土地不是你私有的，你只是代帝皇管理它。
所以刘恩来了。
他推门进去，报上了加洛斯星系的行政编号。接待他的文职是一个四十多岁的男人，额头上有三道平行的机械植入体接口，胸口的徽章显示他是帝国税务司驻路西斯办事处的助理审核官。他输了几次数据，皱了皱眉，把古老的沉思者终端拍了拍，才调出档案。
“开发授权已激活。”他的声音干巴巴的，“当前应缴什一税——已拖欠三百余天，连本带利，十万六千七百二十王座币。当期什一税自今日起重新计算。”
帝国从不按当年的出产实况确定税额。它以一套由专家根据古早报告算出来的固定税表为准，哪怕你的星球已经从贫困荒原变成了工业核心，你的税单上写的还是当年的数字。要么认，要么死。这里没有协商窗口。
刘恩从口袋里取出一张加密数据晶体，连同税务司专用的金属储值卡一同放在柜台上。储值卡里的钱是上个月在漫游港卖装备换的——瓦兰修斯家族的单子占了其中一大半，其余来自几个常来光顾的行商浪人和矿场主的小批量采购。
“先补缴当期欠款。另外再预付未来十年的什一税。需要办理完税证明。”
助理审核官接过去操作了一会儿，抬起头看了刘恩一眼，然后低下头，把纸质完税证明和金属文件袋推过来。
“加洛斯星系，当期什一