租界当局大楼的餐厅里，烛火晃着暖光。
巴富尔刚拿起刀叉，门外就传来脚步声——拉萼尼竟不请自来。
巴富尔眉头一皱，大感意外。
这会儿正是晚餐时间，在西方人眼里，这个点造访极不礼貌。
“拉萼尼先生，要不一起用餐？”
巴富尔放下刀叉，语气里带着几分客套，眼神却藏着警惕。
“巴富尔先生，您还是留着自己用吧。”拉萼尼摆摆手，嘴角勾起一抹似笑非笑，语气里满是挑衅，“听说你们的码头和市场都瘫痪了，现在就连周围卖菜的华人，都不来英租界了。”
拉萼尼并非危言耸听。
整个英租界早已停摆。
工地的脚手架蒙着灰，商铺关着门，连街上的狗都少了。
反观弗兰西租界，却是另一番景象——道路施工的敲打声、建筑工人的吆喝声此起彼伏，商人们坐在咖啡馆里，看着英租界的笑话，眼神里满是得意。
“拉萼尼先生，我想您不是特意来挖苦我的吧？”巴富尔的脸色沉了沉，手指在桌布上攥了攥。
拉萼尼找了把椅子坐下，身子往后一靠，语气严肃了些：“巴富尔先生，这样下去可不成。咱们以后都要在清国做生意，这里有四亿人口，是整个欧洲的两倍，还有丝绸、茶叶、瓷器这些好东西。必须建立一套可持续的规则体系，不然大家都没饭吃。”
“规则？”巴富尔心里冷笑。
在他看来，大英帝国的规矩，就是世界通行的规则。
可现在，这规矩在清国似乎行不通了。
武力不是万能的。
这里是神秘的东方大国，不是非洲、美洲的野蛮部落，更不是一盘散沙的南亚次大陆。
清国再弱，也有自己的根基，不是想捏就能捏的。
“是的，规则。”拉萼尼点头，眼神锐利，“你看这次，你们跟立华实业的误会，让整个英租界损失了多少？所以我建议，弗兰西租界和英吉利租界一起出面，跟陈林谈判。”
“拉萼尼先生，你还不知道吧？”巴富尔抬了抬下巴，语气带着几分自得，“陈林已经不是清国政府的外交代表了。现在的新代表，是吴健彰。”
这话是吴健彰告诉他的，他以为拉萼尼还蒙在鼓里。
可拉萼尼听完，脸上毫无意外，反而反问：“巴富尔先生，你觉得以陈林的影响力，他是不是外交代表，重要吗？”
巴富尔一