绍武六十六年，冬。
腊月的汴京，护城河结了层薄冰，水车坊的巨轮在蒸汽推动下艰难转动，将河水抽入城中密布的铸铁水管。
西市，四海茶馆，二楼雅间。
炭盆烧得正旺，几个穿着绸缎棉袍的商人围坐一桌，茶已续了三巡。
“转运司那个王主事的儿子，前个月被格物院选走了。”说话的是个四十来岁的药材商，姓周，手指摩挲着青瓷茶盏。
“王家那小子我见过，读书不成，武艺也稀松，去年秋闱连个童生都没考上。”
“嘿，这下可好，一步登天了。”
对面坐着一个中年男人，是这汴京城中有名的布庄东家，这时缓声开口，道：
“何止王家，我内侄在兵部武库司当差，他说这半年，光是京畿各衙门，就有十七八个官吏子弟‘入选’。”
“有的是荫补不入流的，有的是考功司记了过的，如今全进了那什么预备营。”
“预备营？”周老板凑近些，惊讶道：“就是……那个地方？”
“还能是哪儿？”李东家声音更低了，“城西三十里，黑石峪！”
“朝廷新设的‘淬形预备所’，外边有靖安队日夜守着，闲人勿近。进去的人，少则三月，多则半年，再出来时……”
说着，语气顿了顿，左右看看，才从牙缝里挤出几个字：“可就不一样了。”
闻言，几个商人都是一阵面露异色。
这时，始终沉默的粮商忽然开口：“我铺子里一个伙计，表亲在将作监当匠户。”
“前日喝酒时说漏了嘴，据他所说，将作监下属的‘天工院’，上月秘密招了三十多个年轻匠人，全是各作坊手艺顶尖的。”
“招进去前，说是要学新式机械，可人一去就再没露过面，家眷也只准每月往固定地点送次东西，连面都见不着。”
“这也是……”周老板喉咙动了动。
“八九不离十。”粮商端起茶一饮而尽，茶杯重重顿在桌上，沉声道：“朝廷这是要在匠人里也造出一批‘那种人’来。”
“自从帝国发展蒸汽机开始，匠人的地位就在不断提升，虽说朝廷也给了咱商人提高了地位，甚至商人子嗣也可以入仕途。”
“但如今眼瞅着新时代迎来，竟然又从这些匠人和官吏开始了。”
“明眼人都能看得出来，那些引导者，将会是未来的新贵……”
几人的一番话说完，雅间