汉斯看到，那些荆棘在吸饱了血肉之后，颜色变得更加深沉，上面还有些诡异纹路。
有几根粗壮的根茎迅速向外延展，在坑壁上编织成带刺的网状结构，像是天然生长出的拒马。
另一些则蜷曲绞合，最终硬化成锋利的荆棘桩，被荆棘骑士拔起，插在道路与壕沟之间，作为新的防御障碍。
那具尸体，连同他的一生，只用了不到一刻钟，就被彻底转化成了防御工事的一部分。
荆棘在坑中缓缓收缩，像是满足地蠕动著，仿佛在等待下一份献祭。
整个过程，没有人尖叫，死一般的安静。
到了最后几天，广场上的铃铛被摇响。
那声音的节奏很怪，不快不慢，却让人心脏发紧。
听到铃声的人，一个接一个地从屋子里走出来，动作整齐得像被看不见的线牵著。
汉斯混在人群里，看见神官正在分发东西。
不是剑，不是长矛，是一捆捆炼金炸药。
镇北的泥地被翻开，挖出一排排浅坑，只到成年人的腰部。
神官指挥著那些麻木的父母，把自己的孩子放进坑里。
孩子们的手里被塞进黑色的炸药盒，引信连著一根根荆棘线，埋进土中。
汉斯看见了艾米。
那个平日里最爱哭的小女孩，此刻半截身子埋在冷土里，怀里抱著炸药。
她没有哭，也没有动，睁著灰金色的眼睛，直直地望著北方。
红袍神官在孩子们之间来回走动，像是在查看庄稼的长势。
神官告诉他们那是神圣的烟花，只要抱著跑向赤潮的铁车，就能见到天使。
最后一天清晨，汉斯还活著。
不是因为他幸运，而是因为他太老了，负责搬运所谓的圣烛，就是那些沉重的炼金炸药包。
他看著一批又一批被圣水浇筑过的邻居，被驱赶到镇子最北端的战壕里。
汉斯跪在泥地里，双手颤抖，抬头望向北方。
地平线上，一条黑色的线正在逼近。
那是赤潮的军队。
在这一刻，他忽然发现，自己已经不再害怕那个被画成怪物的北境领主了。
他流著泪，在心里发出了这一生中最恶毒，也是最真诚的祈祷：「那个叫路易斯的魔鬼啊……求求你，哪怕把我也杀了。
也请你，把这群畜生杀干净吧。」
(本章完)