“
托马斯沉默了片刻，像是在组织语言。然后他开始讲述。
他的声音很慢，很沉，像是一条在枯竭河床上艰难流淌的老河。
“那座铁矿开采了将近二十年了。“他说，“最早的时候，这片矿脉是村子里的几个老猎户在山里打猎时偶然发现的。那时候，灰烬村还不叫灰烬村，叫青岭村。因为村子周围都是青色的松树林。“
“后来呢？“夏洛克问。
“后来莫顿伯爵知道了这件事。“托马斯的声音变得更加沉重了，“他派人来勘探，确认了这是一条相当优质的铁矿脉。然后他宣布，这片矿脉属于他的领地范围内，所有的开采权归他所有。“
“村民们没有反对吗？“
“反对？“托马斯发出了一声苦笑，“用什么反对？我们是农民，是猎户，是铁匠。他是贵族，有兵，有钱，有权。在这个王国的法律里，贵族领地内的所有矿产资源都归贵族所有。我们没有任何法律依据来反对他。“
他停了一下。
“不过，一开始的时候，情况还没那么糟。伯爵需要人手来开采矿石，他从村子里雇佣矿工，给我们发工钱。工钱不多，但够活。村子里的男人们白天去矿里挖矿，晚上回家吃饭。日子虽然辛苦，但还过得去。“
“什么时候开始变坏的？“
“大约五年前。“托马斯说，“伯爵开始提高矿产税。原来是每产出一百斤矿石，他抽三十斤。后来变成了四十斤、五十斤……到了一年前，已经变成了七十斤。而且他还增加了各种名目的杂税——'矿区维护费'、'安全保障金'、'运输损耗补贴'……全是从我们头上刮的。“
“工钱呢？“
“工钱没涨过。“托马斯说，“二十年前是多少，现在还是多少。但物价已经翻了三倍。所以实际上，村民们的收入在不断地缩水。“
夏洛克点了点头，没有说话，示意他继续。
“三个月前的那场塌方……“托马斯的声音在这里顿了一下，像是被什么东西堵住了喉咙。他用力地咽了一口水，然后继续说道，“那不是天灾。“
夏洛克的眼神微微一动。
“你的意思是？“
“矿区的支撑结构已经老化了。“托马斯说，“那些支撑矿道的木柱，有些已经用了十几年了，早就应该更换。村民们多次向伯爵反映这个问题，请求他拨款更换支柱。但伯爵每次都说'会安排的'，然后就没了下文。“
“所以塌