己不如他的时候便已经萌发了。
随后发生了一系列的事情，司马曜暴毙，王恭和西北起兵，司马道子大权独揽，独断专行。期间，司马遵上书数次，对朝政之事提出异议，更另司马道子甚为不满。只不过，司马遵并无恶行，司马道子也不想留下对宗室动手的恶名，毕竟他还需要宗室的支持。所以，他让司马遵担任了散骑常侍之职，表面上重用，其实任何重要的事务都不许他参与，不予实权。
在最关键的西征的战事之中，尽管司马遵有公认的军事才能，他也主动请求领军作战，但是司马道子宁愿用司马尚之兄弟也不肯给司马遵机会。司马遵既恼火，却也无奈。
如今的情形之下，司马道子手下已经没有可用之人。面临生死关头之时，司马道子终于想起了武陵王司马遵。他知道，在这种时候，若再不让司马遵这样的有军事才能的人领军作战，京城一旦告破，自己便死无葬身之地了。
十余日前，当姑塾城告破，桓玄大军兵临城下之时，司马道子请来司马遵在王府之中设宴招待他。
那天，司马道子推心置腹的说了一些话，他说，他知道司马遵心中有怒气和抱怨，对自己的行事也颇不认同。但是，那毕竟是宗室内部的矛盾。眼下大敌当前，自己决意请他领军御敌，为了大晋国祚，为了司马氏宗室的安危，双方当放下成见，合力御敌。至于其他的事情，待退敌之后再商议解决，自己一定会好好反思云云。
司马遵接受了司马道子的邀请，同意领军作战。倒不是因为司马道子的态度，相信了他说的话，而是目前的情况确实危急，大晋社稷岌岌可危，自己绝不能坐视。更别说，当年桓温给父王罗织了一个谋逆的罪名，父王也因此而死。国仇家恨皆在，岂能无动于衷。
至于司马道子的那些作为，眼下也不是计较的时候，先团结起来渡过危难才是正经。
于是司马道子拜司马遵为大将军，授予他中领军之职，让他率领中军守城。
司马遵从小受到父亲司马晞的耳濡目染，对领军之事颇有兴趣。司马晞被贬之后，两个哥哥司马综和司马??相继身亡，作为最小的儿子，也是唯一剩下的儿子，司马晞对他灌注了心血教养，教了他许多才能。眼下，正好可以学以致用。
不过，初次领军作战，不免有些慌乱。面对敌军的大举进攻，司马遵昨日的表现并不出彩。对方在眼皮底下建造了工事，没能阻挡他们这么做，已经让司马遵感觉到压力巨大。
晚间对方开始搭建护城河通道，