夜间乡野，灯火零星几处。
其中一处，正是从周家内透出来的。
这是一座两进两出的大宅，占地颇阔，在大塘乡上可谓鹤立鸡群，分外显眼。
此时厅上，三人在那儿。
其中一个花甲之年，山羊胡梳理得整整齐齐，正好整以暇地坐着喝茶，乃周家家主周怀化；
在他下首，是个年过三旬的中年人，身形瘦削，脸颊少肉，一双眸子显示出长期过度使用的样子，左右已然不对称，变得斗鸡眼了。看东西的时候，时常得眯起来，这才瞧得清楚。
正是周怀化的儿子周明，三十六岁的一介老童生。
说起来，其也算是陈晋的同窗。
大塘乡人口成分混杂，姓氏不统一，自没得族学可言。倒有个规模不大的私塾，任教的苏童生快要古稀之年了。
因此想要获得更好的教育资源，村中学子只能进县城求学。
进城谈何容易？
求学更难。
这些年来，满打满算，偌大大塘乡就得那么两三个人坚持了下来。
陈晋是一个，周明也是一个。
两人倒有些同病相怜的意味。
只不过陈晋年少成名，中年蹉跎，但周明录取童生的年纪比王复还要晚上五年。
他们都被卡在院试之外。
而作为地方上的乡绅土豪，周怀化最大的野望便是一统大塘乡。
在大乾朝，乡镇自治属于古制传统，自古以来皆是如此，所以才有“王法不下乡”的说法。
并非说真就无法无天了，而是乡民们墨守成规，不管出了什么事，争地也好，斗殴也罢，基本都是关起门来处理，不会进城告官。
常言道“自古衙门朝南开，有理无钱莫进来”，这般认识深入人心。
进城告官的成本太高，甚至高于人命，哪里做得来？
既然无人告发，自然就不触及王法了。
乡野自治，有着一套秩序规矩，掌握规矩维持秩序的，多为当地的族老和乡绅们。
里正为一乡之长，地位身份最为突出。
但周里正不满足于此，他想要一统大塘乡，让周姓当家作主，别的姓氏，要么排挤出去，要么沦为周家的佃户长工。
为实现该野望，就得实进行土地兼并，当别的人家失去了田产，就难以立足了。
不过田地乃农家命根子，除非突逢巨变，实在活不下去了，这才会变