次日清晨，天还没亮透，杨应龙率两万五千苗兵从播州城东门杀出。队伍沿着山道疾行，苗兵熟悉地形，借着山林掩护，天亮时前锋已经推进到距綦江县城不到十里的地方。杨应龙没有急着进攻，他在一片密林中停下，派斥候摸清了綦江城外的布防——明军在城北、城西各扎了一座大营，呈犄角之势护住县城，营寨外围挖了壕沟、插了鹿砦。
杨应龙的战术简单而直接：正面佯攻拖住两座大营的兵力，主力从东侧绕行，直扑綦江县城。他分出一万人分作两队，分别冲击城北和城西的明军大营，不求破营，只要把明军主力钉在原地。自己带一万五千人从东侧山道急行军，绕到綦江县城东门外。
城北的战斗先打响了。苗兵不列阵、不喊杀，直接从密林里冲出来扑向明军营寨。营寨外围的火铳齐射打倒了冲在最前面的一排，但后面的苗兵踩着尸体继续往前压，有人被壕沟里的尖桩刺穿，有人翻过鹿砦冲进了营寨边缘。明军守营的兵士以火铳和长矛结阵反击，营寨内的火炮也开始向苗兵密集处轰击，将后续的冲锋队形炸开几道缺口。双方在营寨外围胶着了一个多时辰，苗兵始终没能突破营寨的正面防线，但他们死战不退。城西的方向也在同时接火，战况相似。
杨应龙的主力在这一个多时辰里已经绕到了綦江县城东门外。他没有给明军任何喘息的时间，下令全线压上。一万五千苗兵从东面的坡地上冲下来，潮水般涌向綦江县城东门。城墙上的明军守兵匆忙列阵，火铳手的弹丸打光了，弓箭手一边放箭一边往后退，城门内侧的顶门柱被外面的冲撞震得簌簌落灰。
城墙上的防御出现了松动。苗兵架起了简易云梯，从小就在山里长大的苗兵，爬高本就有天赋，很快就有人攀上了城头。明军守将亲自带亲兵冲上城墙堵缺口，城头上一度陷入混战。但城下的人太多了，一批倒下去，下一批已经踩着云梯爬了上来。
就在这时，城北方向传来一阵急促的号角声——被拖住的明军大营派出了骑兵，绕过正在胶着的正面战场，从侧翼切入了杨应龙的攻城队列后方。骑兵的出现打乱了苗兵的阵型，城下的攻势被迫放缓。与此同时，城西方向的明军也开始向县城方向收缩，两座大营的守军正在逐步靠拢，试图把杨应龙的两万五千人夹在城下和营寨之间。
杨应龙站在东门外的高地上，看着城墙上正在被压回去的苗兵，又看了一眼后方正在逼近的明军骑兵。他攥着刀柄的手松了又紧、紧了又松。
身后的传令兵从播州方向赶来，满身尘