红一阵白，支吾道：“这个……贼子水性好，又在运河上来去自如，官军的水师……
他说不下去了，因为岸上几个船主已经围了过来，七嘴八舌地抱怨起来。
“我船上还有三百二十匹绢，再不运到杭州，买家就要退货了！”
“我一个亲戚的船五天前从丹阳出发，到现在音信全无，怕是已经被毕四劫了！”
“官府要是不行，我们自己凑钱请江湖好汉来打！”
刘殷被吵得头大，连连后退，最后几乎是逃回了马上，一溜烟跑了。
码头上留下一片骂声。
沈德载没有跟着骂。他靠着船舷坐下来，从怀里摸出一个干饼，掰了一块塞进嘴里，嚼了两口，觉得像是在嚼沙子。
他望着东南边的河道，那里弯弯曲曲地消失在暮色中。据说东边不远处，毕四的船队就藏在某个芦苇荡里，像一条蛰伏的水蛇，等着猎物经过。
他想起几年前第一次走这条运河，那时候天下还算太平，官府虽然也收税，但至少不会让商路断绝。而今呢？花山那边几十个山贼打了两三个月，常州这边三十六个水匪就堵了一条运河。朝廷的官兵哪还有半点官兵的样子？
远处，常州城的城楼上又敲响了戒严的鼓声，沉闷的声音贴着水面传过来，一下一下，像是敲在人的心囗上。
沈德载把干饼塞进嘴里，使劲咽了下去，暗暗盘算着：再这样下去，或许他就要考虑冒险走陆路，过夏城，把粮食分批用牛车运到江阴去了。虽然运费要翻几倍，但总比烂在这里强。
天色彻底暗了下来，运河上一片漆黑。
只有几艘船上还亮着豆大的油灯，像鬼火一样在水面上飘着。
不远处突然传来一声惊叫，吓得众人纷纷奔出船舱，四下张望。未几，有人高声说道：“无事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，刚救上来。”
码头上几个船主同时啐了一口唾沫，骂了声娘。
偌大的常州路，现在尽是惊弓之鸟。
沈德载认真地思考了下，是不是真的组织众人，凑钱请好汉来打。
他是苏州沈家的人，由他出面来组织，问题应当不大。
正所谓打瞌睡遇到了枕头，八月初十，就在沈德载的粮船已在常州城外泊了超过半个月，心里熬成一锅粥的时候，常州城里传出个消息：江阴州有个姓曹的，是个盐徒，手底下有人，能打，江阴州衙已找他出面去截毕四。
消息是船主们打听得到的