漕运归公，我等认了。那一千五百万两，我们也交了。可这账目公开，纳入监管……这生意，就真的没法做了。”
“还请侯爷……高抬贵手，网开一面，给我等……留条活路吧。”
“对啊，侯爷，求您高抬贵手啊！”
“我等愿意再多出一些银钱，孝敬侯爷！”
“只要不公开账目，一切都好商量！”
有人带头，其他人也纷纷附和起来。
他们显然还没从世家大族的思维中转变过来。
在他们看来，一切问题，都可以用钱来解决。
只要价码合适，就没有谈不拢的生意。
然而，他们面对的，是许元。
“活路？”
许元听到这两个字，忽然笑了。
那笑容，冰冷而讥诮，让所有人的心，都沉了下去。
“你们也配跟本侯谈活路？”
他摇了摇头，脸上的笑容缓缓收敛。
“你们以为，交出漕运，献上银子，这事就算完了？”
“你们以为，本侯今日来，真的只是为了要钱？”
他的声音，透着一股深不见底的寒意。
“本侯说过，那只是开胃小菜。”
“你们觉得本侯的条件苛刻？”
他冷笑一声。
“那是因为，更苛刻的，你们还没见到呢。”
话音刚落。
许元对着门外，淡淡地吩咐了一句。
“来人。”
“把另一份大礼，也拿上来，给诸位家主，开开眼。”
门外，两名亲卫应声而入。
他们手中，同样抬着一口木箱。
只是这口木箱，比之前那口装盐道账册的，要小上一些，也更加陈旧。
木箱被重重地放在了大厅中央，发出一声闷响。
所有人的心，都跟着这声闷响，狠狠地跳了一下。
一股比刚才更加不祥的预感，笼罩在了每一个人的心头。
这里面……又是什么？
在所有人惊疑不定的目光中，许元缓缓走上前，亲自打开了那口木箱的锁扣。
“嘎吱——”
箱盖被掀开。
露出来的，不是账册，而是一卷卷泛黄的图纸，以及一些造型奇特的铁器零件。
众人看得一头雾水，完全不明白这些东西代表着什么。