科恩站在舷窗前。阿米吉多顿的主星在传感器屏幕上只是一个灰黄色的圆盘，在十二个天文单位的距离上，它比拳头还小。肉眼透过舷窗只能看到一颗明亮的恒星和它周围模糊的光晕，看不到巢都，看不到烟雾，看不到任何地表细节。但他知道那些东西都在那里——在传感器放大的图像中，灰黄色的行星表面有多处异常热源，在红外波段上像暗红色的溃疡。
就在此时，赫拉的声音再次从灵能通讯舱传来：“舰长，星语层捕捉到高优先级加密脉冲。识别码确认——帕罗尔上将，来自‘胜利意志’号。上将请求与联合舰队建立通讯链路。建议使用激光通讯——星系内点对点，更安全。”
科恩按下通讯键。“同意。转发至旗舰‘神匠之锤’号，建立激光通讯直连。”
片刻后，冯·霍夫曼的声音从舰队频道传来，清晰而稳定：“联合舰队，全舰队减速。保持防御编队，暂缓前出。黑珍珠号继续担任领航舰，保持在编队前方。‘神匠之锤’号正在与帕罗尔上将建立激光通讯直连。所有主力舰舰长，准备接入最高级别全息会议。这是阿米吉多顿战区的第一次联合态势研判。”
联合舰队从曼德维尔点跳出后，常规航行需要向主星方向推进数天才能进入近地轨道。冯·霍夫曼决定利用这段时间进行态势研判，而不是盲目冲刺。舰队减速至巡航速度，在主星系外围的黑暗中缓缓滑行。
“神匠之锤”号的加密全息频道在几分钟后开启。数十个影像窗口在冯·霍夫曼舰桥的全息投影台上依次亮起——冯·霍夫曼居中，左侧是帕罗尔上将，右侧是科恩。路西斯外勤舰队各主力舰舰长、加洛斯舰队各舰长、火种号舰长埃德里克、银寿衣修会修女长瓦列莉亚，以及帕罗尔上将麾下仍能作战的驱逐舰分队指挥官，全部接入。
帕罗尔上将的面孔出现在主窗口中。他的脸比任何帝国宣传画报上的形象都要苍老，眼窝深陷，左眼上方有一道已经愈合的弹片疤痕，从左眉梢斜拉到颞骨。不是干净整齐的手术疤痕，是被劣质的军用医疗胶黏合后又在战场上裂开过至少一次的痕迹。背景是舰桥的指挥舱，能听到传感器仍在发出警报。他的声音沙哑，但每一个字都压得很稳——那种在三个月不间断的炮击中幸存下来之后，再也不会因为任何事而提高音量的稳。
“联合舰队，欢迎来到阿米吉多顿。我是帕罗尔，阿米吉多顿战区帝国海军指挥官。你们是第一批闯进来的。我长话短说。”
全息投影台上，阿米吉多顿星系的战术地图展开。红色