柱在装甲板上拖出长长的光痕。真理号转向，船头对准了曼德维尔点的方向。
深红色的尾焰在黑暗中稳定燃烧，越来越远，最终融入了星光的背景。
科恩站在舷梯口，看着那团暗红色消失在视野尽头。他站了一会儿，转身走回黑珍珠号。
黑珍珠号的整训进入了最后阶段。
新招募的船员已经在舰上磨合了一个多月。轮机舱的新兵们熟悉了反应堆的每一个仪表盘，通讯组的信号士能在一分钟内建立起与太空港的数据链路，损控小组的演习从最初的混乱变成了有条不紊。数万名新船员分布在五公里长的舰体各处，走廊里不再有空荡荡的寂静，取而代之的是脚步声、交谈声、工具敲击金属壁板的回响。
科恩穿过走廊。守备团的值班老兵在拐角处敬礼，他点头。走到会客厅门口时，门开着，里面已经坐了人。
马库斯坐在长条桌一侧，面前摊着数据板，是全舰的最后整训报告。右机械眼的蓝色光圈在屏幕和天花板之间来回伸缩。
卡拉坐在他对面，双臂抱胸。动力甲穿在身上，头盔夹在腋下。
新的后勤官坐在马库斯旁边。她叫玛姬，三十岁出头，短发，五官柔和但眼神锐利。菲丽斯的副手，在黑珍珠号的后勤办公室干了两年。此刻她手里拿着数据板，屏幕上是一长串物资清单。
导航员塞拉没有在会客厅——她在导航舱里做最后一次航线校准。通讯频道开着，她的声音从导航舱传来，平稳如常。
“曼德维尔点坐标已锁定。航线已录入导航系统。亚空间引擎自检完成，盖勒立场系统在线。等待出港指令。”
科恩在主位坐下。马库斯把全息投影台调出来，星图在桌面上方展开。加洛斯、路西斯、阿米吉多顿，三颗星球在星图上标注为三个光点，排成一条近乎笔直的线。但这次的目标不在那条线上。
马库斯的手指在投影台上划了几下。星图向极限星域的方向滚动，穿过几片标注着“未探明”的灰色区域，最终定格在一个暗淡的光点上。光点旁边标注着一行小字——
“伊斯塔万iii号。帝国记录已封锁。无通行证者止步。”
星图上没有任何航线数据，没有任何航行警告，没有任何关于恒星类型、行星数量、大气成分的基础信息。只有坐标，和那行冰冷的、带着审判庭钢印的红色标注。
在座的人都看到了那行字。没有人说话。
马库斯是最先开口的。他的右机械眼锁定那行