五月十九，应州。
日头偏西，照在应州城南门城楼的破旧瓦檐上。
几只乌鸦蹲在檐角，有一声没一声地叫。
城里的街道上没什么行人。
几家铺子早早就收了摊，门板上得严严实实。
偶有一两个挑着担子的货郎匆匆走过，脚步声在青石板路上嗒嗒地响，不一会儿便消失在巷子深处。
自打前几日大同府那边传来消息，说宋辽要开战，应州城里那股子太平了百多年的懒散气便散了。
散了，却也没聚成别的什么。
只是悬着。
悬在每个人心头，像是半空中吊了一块石头，不知道什么时候会砸下来。
刺史府坐落在城北，门脸不大，三进院落，青砖灰瓦，看着不怎么起眼。
应州不是什么富庶之地，北面是云州，南面是雁门，夹在中间，既无商旅之利，亦无水田之饶。
被派到这儿来做刺史的，要么是朝中不得势的，要么是被排挤出来的。
萧术哲两样都沾。
他是辽国贵族不假。
萧氏是后族，论起来，他与当今北院宣徽使萧兀纳还算是远亲。
可那是多远呢？
远到了逢年过节，他都收不到萧兀纳府上送来的一张帖子。
没法子，谁让他爹当年站错了队，在耶律乙辛那头栽了跟头。
他这一支萧氏，能保住脑袋已是万幸，还想往上爬？
所以他才来了应州。
这个地方穷归穷，偏远归偏远，可有一桩好处。
天高皇帝远，账册上的数目，还不是他说了算？
后堂里，萧术哲正坐在一张酸枝木的圈椅上，手里捏着一本账册。
那账册封皮磨得发亮，页角卷着，显然是翻过不知多少遍了。
他翻得很慢。
每翻一页，手指便在那几行数目上停一停，嘴唇微微翕动，像是在默念什么。
窗外日头一点点往下沉去，廊下的影子拉得老长。
一个老仆轻手轻脚地走进来，往案角搁了一碗凉茶，又轻手轻脚地退了出去。
萧术哲没有抬头。
他看的不是应州的赋税账，也不是府库的存粮册。
他看的是兵册。
准确地说，是兵册上那些数目，与实际城头上站着的人，中间那截差额。
应州驻军，账面上是五千