两个堡垒，很容易被努尔哈赤围点打援。到时候广宁防线就会全线崩溃，损失更大。」
他无奈道：「这两座堡垒大概率守不住。但现在广宁只有三万出头的兵力，守城有余，支援不足。我们没有别的选择。」
厅内一时沉默，只有沙盘旁文吏翻动纸张的沙沙声。
杨涟忽然上前一步，抱拳道：「巡抚，请给下官两千精兵。下官愿意带兵支援西宁堡。前线守得越久，广宁城就越安全。」
左光斗一惊，连忙道：「我跟你一起去！」
杨涟摇头：「广宁城中的士兵还等着你发军饷。我一个人去足够了。」
熊廷弼看着杨涟，目光锐利如刀：「杨郎中，战场不是开玩笑的地方。你去了西宁堡，很可能再也回不来。」
杨涟挺直腰板，声音平静却坚定：「西宁堡的士兵，还没有领到这个月的军饷。下官身为发饷司郎中，有责任、有义务把这批军饷送到他们手上。」
熊廷弼盯着他看了良久，厅内静得能听见炭火啪的声响。终于，他缓缓点头，声音低沉：「好吧。本官拨给你两千精兵，五万斤火药，两千杆鸟枪，以及粮草器械若干，补充西宁堡的补给。」
杨涟深深一揖：「多谢巡抚！」
熊廷弼摆了摆手，转身又望向那座沙盘，不再说话。沙盘上，代表女真人的红色小旗插在牛庄，而西宁堡的绿色小旗孤零零地立在前沿，像寒风中摇摇欲坠的孤烛。
杨涟大步走出巡抚衙门，寒风扑面，吹得他的官袍猎猎作响。他眯着眼望向东北方向暗道：「朝廷不能再败。」
天启二年正月初三，辽东，西平堡。
从广宁出发时，天上还飘着细雪，走了三日，雪倒是停了，风却更冷了，像刀子一样往骨头缝里钻。杨涟骑在马上，裹紧了身上的大氅，回头看了一眼身后的队伍一两千士兵，三百辆粮车，二百匹驮马，还有装着火药和鸟枪的几十辆大车，在官道上蜿蜒了足足二里地。
道路两旁的村庄早已空无一人，房屋烧毁，水井填塞，连树皮都被剥得干于净净。这是熊廷弼的「坚壁清野」，不给女真人留下一粒粮食。杨涟看着那些焦黑的断壁残垣，心里说不出是什么滋味。
第三日傍晚，西平堡的轮廓终于出现在地平线上。墙头上密密麻麻地竖着旗帜，在寒风中猎猎作响。城门外，一队士兵正在挖壕沟，冻得硬邦邦的土地一镐下去只崩出一个白印，进度很慢。
「杨郎中！」
城门洞里快